小熊座

小熊与天极

小熊座是一个围绕一颗名星构成的北天小星座，这颗星就是北极星。它的七颗主星组成小北斗，像是大熊座北斗七星的一个更小、更暗的版本。

北极星位于小熊长尾巴的末端，也就是小北斗斗柄的末端。由于它非常接近北天极，即地球北极正上方的天空点，其他所有恒星看起来都绕着它转。从北半球看，整个星座全年整夜都留在地平线以上。

如何找到它

从北斗七星开始。斗口外侧的两颗星，天枢和天璇，指向北极星。把这条连线延长到两星间距的大约五倍，就会到达一颗孤零零、中等亮度的星：那就是北极星。

从北极星出发，小北斗的斗柄弯向斗勺。斗勺中最亮的两颗星，橙色的北极二（Kochab）和白色的北极一（Pherkad），即使在城市里也容易认出。它们有时被称为“护极星”，因为它们整夜像哨兵一样绕着北极星转。

要确认方向，就面向北极星：你正对着北方。它在地平线上的高度大约等于你的纬度；在北纬41°左右，它约在41度高处，比到天顶的一半稍低一点。

主要恒星及其名称

北极星（小熊座α）的星等约2.0，距离约430光年，不过有些测量给出更大的数值。它是一颗黄白色超巨星，光度是太阳的2,000多倍。它也是离我们最近的造父变星，一种亮度按固定周期起伏的脉动星，这里的周期约为四天；变化太小，肉眼察觉不到。

北极星有两颗伴星。其中一颗星等约9，用小型望远镜就能看到；另一颗离得太近，直到哈勃空间望远镜才首次直接拍到它。

北极二（小熊座β）星等约2.1，距离约130光年，是一颗几乎和北极星一样亮的橙巨星，其阿拉伯语名称的来源并不确定。北极一（小熊座γ）星等约3.0，名字来自阿拉伯语中“小牛”一词，源于一幅两头小牛绕极旋转的古老图景。

会更替的极星

地轴像一只逐渐变慢的陀螺那样摆动，大约每26,000年在天空中画出一个圆。这种运动叫岁差，它让天极在群星之间缓慢移动。

北极星正在靠近天极，大约在2100年前后达到最近，距离不到半度。大约5,000年前，埃及金字塔建造之时，极星是天龙座的右枢。大约12,000年后，明亮的织女星将接近天极。

今天北极星离真正的天极不到1度，足以用来辨认方向，也足以用肉眼粗略对准望远镜的赤道仪。

深空天体与流星

小熊座明亮的深空目标很少。用双筒望远镜看北极星的紧邻处，可以找到“订婚戒指”，一小圈暗星，北极星就是戒指上的钻石。棒旋星系NGC 6217星等约11，距离约6,700万光年，需要望远镜才能看到。

每年12月，小熊座流星雨看起来从北极二附近射出。它在12月21日至22日前后达到极大，通常每小时只有大约10颗流星，但在漫长冬夜里也是一份安静的回报。它的母体是8P/塔特尔彗星。

神话

在一个希腊版本中，两只熊是在克里特岛把幼年宙斯藏起来、躲避其父克洛诺斯的仙女。小熊被称为Kynosoura，意为“狗尾巴”，英语中表示“众人瞩目的中心”的cynosure一词即由此而来。古代作者记载，腓尼基水手依靠小熊座航行，而希腊水手则依靠大熊座。

一些突厥和蒙古民族把北极星看作钉在天上的桩子或柱子，附近的星星像拴在上面的马，整夜绕着它打转。在土耳其语中，这个星座叫Küçükayı，北极星叫Kutup Yıldızı。

实用观测建议

任何晴夜都能看到小北斗，但初夏傍晚它位于北极星上方时位置最好。只使用暗红光，并给眼睛20分钟来适应黑暗。

数一数小北斗的星。如果七颗都能看到，包括星等约5的暗星，你的天空就相当暗。如果只看到北极星、北极二和北极一，说明光污染很严重。全年反复做这个测试，是追踪自家天空质量的简单方法。