彗星

什么是彗星？

彗星是一种冰质小天体，沿着细长的轨道绕太阳运行。它的固体核心叫作彗核，由冻结的水、二氧化碳和一氧化碳等冻结气体、尘埃和岩石颗粒混合而成。天文学家有时称它为“脏雪球”，不过许多彗星其实尘埃多于冰。

彗星是约46亿年前行星形成时留下的残余。由于它们大部分时间都待在远离太阳的深寒之中，几乎没有发生什么变化。这让它们成为时间胶囊，帮助科学家了解早期太阳系由什么构成。

彗核、彗发和两条彗尾

彗核通常只有几千米宽，而且非常暗，只反射照到它上面的百分之几的阳光。在远离太阳的地方，它处于休眠状态，几乎无法看到。当它向内运行时，阳光加热表面，冰直接变成气体，这个过程叫作升华。

逸出的气体携带着尘埃，形成彗发，也就是包围彗核的一团发光的朦胧云雾。彗发可以比一颗行星还大，而里面的彗核却非常小。

大多数彗星会长出两条尾巴。尘埃彗尾由被阳光轻轻推动的细小颗粒组成，看起来呈白色或淡黄色，常常沿着彗星的路径弯曲。离子彗尾，也叫气体彗尾，由带电气体组成，被太阳风（从太阳向外流出的粒子流）笔直地吹向后方，常常发出蓝光。两条彗尾都背向太阳，所以一颗正飞回太空深处的彗星是尾巴在前的。

彗星从哪里来

短周期彗星绕太阳一周不到200年，大多来自柯伊伯带，那是海王星以外的一圈冰质天体。巨行星的引力扰动会把其中一些推向内侧。

长周期彗星来自奥尔特云，这是一个巨大的、主要存在于理论中的冰质天体球壳，可能延伸到距太阳约1.5光年处。没有人直接看到过奥尔特云，它的存在是根据从四面八方飞来的彗星轨道推断出来的。一颗经过的恒星或银河系的引力，可能让其中某个天体松动，使它踏上长达数千年甚至数百万年的旅程飞向太阳。

哈雷彗星

哈雷彗星是最著名的周期彗星。它约每76年回归一次，关于它来访的记录可追溯到2000多年前。1705年，埃德蒙·哈雷推算出历史上的几颗彗星其实是同一个天体，并预言了它的回归，这一预言在他去世后得到了证实。

它上一次来访是在1986年，当时包括欧洲航天局乔托号在内的一批探测器飞掠了它，拍下了它长约15千米、形似花生的暗色彗核。哈雷彗星下一次到达近日点将在2061年7月下旬，届时的观测条件应该比1986年更好。

每年地球都会穿过哈雷彗星留下的尘埃，带来两场流星雨：5月的宝瓶座η流星雨和10月的猎户座流星雨。

罗塞塔号：登陆彗星

欧洲航天局的罗塞塔号任务经过十年飞行，于2014年抵达67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星。它是第一个环绕彗星运行并跟随彗星绕过太阳的探测器。

2014年11月，它的小型着陆器菲莱降落在彗核上。菲莱着陆时发生弹跳，最终停在一个阴暗的位置，但仍传回了数据。罗塞塔号发现，67P形似一只橡皮鸭，长约4千米，非常疏松，含有有机分子。它还发现这颗彗星的水在化学上与地球海洋不同，这一线索表明地球上的水可能大部分并非来自彗星。2016年，罗塞塔号缓缓撞向彗星，任务就此结束。

明亮的彗星是如何被发现的

大多数彗星是由自动巡天项目发现的，它们夜复一夜地拍摄天空，寻找移动的模糊天体。业余天文爱好者仍能发现一些，尤其是在暮光天空中靠近太阳的彗星。新彗星以发现者或发现它的巡天项目命名。

预测彗星的亮度很难。一颗彗星可能会解体、变暗，也可能突然爆发增亮。每十年只有寥寥几颗会成为肉眼轻松可见的景观，1997年的海尔-波普彗星和2024年的紫金山-阿特拉斯彗星就是近年的例子。

如何亲眼看到彗星

关注天文新闻，了解彗星预计何时变亮、会出现在天空的什么位置。明亮的彗星往往离太阳很近，所以要在日落后望向西方低空，或在黎明前望向东方低空。

远离城市灯光，让眼睛适应黑暗约20分钟。双筒镜是最好的工具：它显示彗发和彗尾起始部分的效果远胜于肉眼。把手机或相机架在三脚架上长时间曝光，往往能拍到比肉眼所见更长的彗尾。如果彗星离太阳很近，要等太阳完全落下再观测，绝不要让双筒镜扫过太阳。