Nebulose

Che cos'è una nebulosa?

Una nebulosa è una nube di gas e polvere che fluttua tra le stelle. Il gas è soprattutto idrogeno ed elio, e la polvere è fatta di minuscoli granelli di carbonio, silicati e ghiaccio.

Le nebulose sono enormi ma estremamente rarefatte. Una nebulosa tipica è così diluita che sarebbe un vuoto migliore di qualsiasi vuoto prodotto in un laboratorio sulla Terra. Sembrano solide solo perché misurano molti anni luce.

Il loro aspetto dipende da come interagiscono con la luce. Questo ci offre un modo pratico per suddividerle in tipi.

I tipi principali

Le nebulose a emissione brillano di luce propria. Le stelle giovani e calde vicine emettono luce ultravioletta che strappa elettroni agli atomi di idrogeno; quando gli atomi li ricatturano, emettono luce, spesso di un rosso intenso.

Le nebulose a riflessione non brillano da sole. La loro polvere diffonde la luce delle stelle vicine, e poiché la luce blu si diffonde più facilmente, di solito appaiono blu, un po' come il nostro cielo di giorno.

Le nebulose oscure sono dense nubi di polvere che bloccano la luce che sta dietro. Appaiono come macchie nere su campi stellari o gas luminoso; la Nebulosa Testa di Cavallo in Orione ne è un esempio classico.

Le nebulose planetarie non hanno nulla a che fare con i pianeti. Sono gusci luminosi di gas espulsi da stelle morenti simili al Sole; i primi osservatori pensavano che le loro forme rotonde somigliassero a pianeti nei piccoli telescopi.

I resti di supernova sono i detriti in espansione di stelle massicce esplose. Diffondono nella galassia elementi pesanti come il ferro.

Dove nascono le stelle

Le nubi fredde e dense, chiamate nubi molecolari, sono le culle delle stelle. Se una regione diventa abbastanza densa, magari spinta dal passaggio di un'onda d'urto, la gravità la raccoglie in un grumo che si riscalda contraendosi.

Quando il centro diventa abbastanza caldo da fondere idrogeno, si accende una nuova stella. Il gas e la polvere avanzati vorticano in un disco piatto attorno a essa, ed è in quel disco che possono formarsi i pianeti.

Le giovani stelle poi si accendono e spazzano via lentamente la nube in cui sono nate. Così una stessa nebulosa può avere contemporaneamente parti oscure, luminose e riflettenti.

Esempi famosi

La Nebulosa di Orione (M42) è la grande regione di formazione stellare più vicina, a circa 1.340 anni luce. Al suo cuore si trova il Trapezio, un gruppo compatto di stelle giovani e calde che fanno brillare l'intera nube.

La Nebulosa del Granchio (M1) nel Toro è ciò che resta di una stella la cui esplosione fu registrata dagli astronomi cinesi nel 1054. Al suo centro si trova una stella di neutroni in rapidissima rotazione, una pulsar.

La Nebulosa Anello (M57) nella Lira è una nebulosa planetaria, un anello di fumo di gas attorno a una calda nana bianca. Un piccolo telescopio la mostra come una minuscola ciambella grigia nelle notti d'estate.

I Pilastri della Creazione sono imponenti colonne di gas e polvere all'interno della Nebulosa Aquila (M16). Il telescopio spaziale Hubble li ha resi famosi in tutto il mondo nel 1995, e il telescopio spaziale James Webb li ha rivisitati all'infrarosso nel 2022, rivelando giovani stelle nascoste al loro interno.

Come vedere la Nebulosa di Orione

Dall'emisfero boreale, Orione si vede meglio nelle sere d'inverno, circa da dicembre a marzo. Trova le tre stelle brillanti in fila che formano la Cintura di Orione, poi guarda sotto di esse una fila di stelle più deboli chiamata Spada.

La stella centrale della Spada non è nitida come le altre; sembra leggermente sfocata. Quella macchia sfocata è M42. Da un luogo buio puoi vederla a occhio nudo, e un binocolo mostra un tenue bagliore grigio.

Un piccolo telescopio rivela le ali della nube e le quattro stelle del Trapezio. Il tuo occhio la vedrà grigia o leggermente verdastra; i rossi vividi delle foto vengono dalle lunghe esposizioni della fotocamera.

Lascia che gli occhi si adattino al buio per 20-30 minuti ed evita di guardare schermi luminosi. Guardare leggermente di lato rispetto alla nebulosa, un trucco chiamato visione distolta, rende più facile vedere i dettagli deboli.

Perché le nebulose sono importanti

Le nebulose sono il sistema di riciclo della galassia. Le stelle morenti restituiscono gas arricchito di carbonio, ossigeno e ferro, e le generazioni successive di stelle e pianeti sono costruite con esso.

Gli atomi del tuo corpo, a parte l'idrogeno, sono stati prodotti all'interno di stelle precedenti e sono passati attraverso nebulose prima di finire nella nube che formò il Sole e la Terra circa 4,6 miliardi di anni fa.