La Via Lattea

La nostra galassia vista dall'interno

La Via Lattea è la galassia che contiene il Sole, la Terra e tutte le stelle che puoi vedere a occhio nudo. Una galassia è un enorme sistema di stelle, gas, polvere e materia oscura tenuto insieme dalla gravità.

Poiché ci viviamo dentro, non possiamo uscire e scattarle una foto. Gli astronomi ne hanno ricostruito la forma misurando le distanze e i moti di stelle e nubi di gas, un po' come mappare una foresta stando in mezzo agli alberi.

La sua struttura

La Via Lattea è una spirale barrata. Al centro c'è un rigonfiamento di stelle vecchie attraversato da una barra, una fascia allungata di stelle lunga diverse migliaia di anni luce.

Attorno si estende un disco sottile e piatto largo circa 100.000 anni luce, dove si trovano la maggior parte delle stelle giovani, del gas e della polvere. I bracci a spirale si avvolgono nel disco; sono regioni in cui stelle e gas si addensano, illuminate da stelle giovani e brillanti.

Un alone debole e all'incirca sferico circonda tutto. Contiene stelle vecchie, antichi ammassi globulari e la maggior parte della materia oscura della galassia, un materiale invisibile rilevato solo attraverso la sua gravità.

Dove si trova il Sole e come si muove

Il Sole si trova nel disco, a circa 26.000 anni luce dal centro, in un braccio minore chiamato Braccio di Orione o Sperone di Orione. È più o meno a metà strada tra il centro e il bordo visibile.

Come tutto ciò che sta nel disco, il Sole orbita attorno al centro, muovendosi a circa 828.000 km/h (circa 230 km al secondo). Anche a quella velocità, un giro richiede circa 230 milioni di anni. L'ultima volta che il Sole si trovava in questo punto della sua orbita, stavano comparendo i primi dinosauri.

Il buco nero al centro

In direzione della costellazione del Sagittario si trova Sagittarius A*, un buco nero supermassiccio di circa 4 milioni di volte la massa del Sole. Una spessa coltre di polvere lo nasconde ai telescopi ordinari, quindi gli astronomi lo osservano all'infrarosso e nelle onde radio.

Seguendo per decenni le stelle che gli sfrecciano attorno, i gruppi di Reinhard Genzel e Andrea Ghez hanno dimostrato che lì si trova qualcosa di molto massiccio e compatto; hanno condiviso il premio Nobel per la fisica 2020. Nel 2022 l'Event Horizon Telescope ha diffuso la prima immagine della sua ombra.

È piuttosto tranquillo rispetto ai buchi neri che alimentano le galassie brillanti altrove. Non rappresenta alcun pericolo per la Terra.

Come e quando vedere la Via Lattea

La fascia della Via Lattea è il bagliore combinato di miliardi di stelle lontane del disco, viste di taglio. Le bande scure che la attraversano sono nubi di polvere che bloccano la luce retrostante.

Il buio è tutto. Le luci della città nascondono completamente la fascia, quindi spostati in campagna, idealmente lontano dai centri abitati. Una mappa dell'inquinamento luminoso ti aiuta a trovare luoghi bui. Scegli una notte serena vicina alla Luna nuova, oppure quando la Luna è tramontata, perché la luce lunare cancella la fascia.

Dall'emisfero boreale, la parte più brillante, verso il centro galattico nel Sagittario e nello Scorpione, si vede meglio circa da maggio ad agosto. Guarda verso sud nelle ore dopo il buio completo; a fine estate è ben posizionata in serata. In inverno si vede una parte più debole della fascia che attraversa Cassiopea, Perseo e Orione.

Concedi agli occhi 20-30 minuti per adattarsi e usa solo una luce rossa. Un binocolo fatto scorrere lungo la fascia rivela dense nubi stellari e ammassi. Per le foto, una fotocamera su treppiede con un obiettivo grandangolare ed esposizioni di circa 15-25 secondi la catturerà.

Gaia: la mappa della nostra galassia

La sonda Gaia dell'ESA, operativa dal 2013 al 2025, ha misurato con straordinaria precisione posizioni, distanze e moti di quasi 2 miliardi di stelle. È la mappa più dettagliata della Via Lattea mai realizzata.

Gaia ha mostrato che la nostra galassia si sta ancora assestando dopo aver inghiottito in passato galassie più piccole, e che il disco è leggermente deformato e increspato. Gli astronomi lavoreranno sui suoi dati per anni.