Esopianeti

Che cos'è un esopianeta?

Un esopianeta, o pianeta extrasolare, è un pianeta che orbita attorno a una stella diversa dal Sole. Per secoli si è ipotizzato che esistessero, ma sono così deboli e così vicini alle loro stelle brillanti che trovarne uno sembrava quasi impossibile.

Oggi sappiamo che i pianeti sono comuni. Gli studi suggeriscono che la maggior parte delle stelle della Via Lattea ne abbia almeno uno, il che significa che la nostra galassia contiene probabilmente centinaia di miliardi di pianeti.

Le prime scoperte

Nel 1992 i radioastronomi Aleksander Wolszczan e Dale Frail trovarono pianeti attorno a una pulsar, il nucleo rotante di una stella esplosa. A tradirli furono minuscole variazioni negli impulsi radio regolarissimi della pulsar.

Nel 1995 Michel Mayor e Didier Queloz annunciarono 51 Pegasi b, il primo pianeta trovato attorno a una stella simile al Sole. Fu uno shock: un gigante gassoso di circa metà della massa di Giove che girava attorno alla sua stella in poco più di quattro giorni.

Pianeti come questo vennero chiamati gioviani caldi, e mostrarono che altri sistemi planetari possono essere molto diversi dal nostro. Mayor e Queloz hanno condiviso per questa scoperta il premio Nobel per la fisica 2019.

Come li troviamo

Metodo dei transiti: quando un pianeta passa davanti alla sua stella dal nostro punto di vista, la stella si oscura molto leggermente. Misurare quanto si oscura ci dice le dimensioni del pianeta, e il ripetersi dei cali indica la durata del suo anno. Questo metodo ha trovato la maggior parte degli esopianeti conosciuti.

Metodo della velocità radiale: la gravità di un pianeta fa oscillare un po' la sua stella. Quell'oscillazione sposta la luce della stella verso il blu e poi verso il rosso mentre si avvicina e si allontana da noi. L'ampiezza dell'oscillazione rivela la massa minima del pianeta.

Imaging diretto: bloccando il bagliore della stella con strumenti speciali, i telescopi possono fotografare direttamente alcuni pianeti. Funziona meglio con pianeti grandi, giovani e caldi, lontani dalle loro stelle.

Altre tecniche comprendono la microlente gravitazionale, in cui un pianeta curva e amplifica brevemente la luce di una stella più lontana, e la misura precisa dei tempi, come nel caso dei pianeti della pulsar.

Quanti sono?

Al 2026 il NASA Exoplanet Archive elenca più di 6.400 esopianeti confermati; il conteggio ha superato i 6.000 nel settembre 2025. Migliaia di altri candidati sono ancora in fase di verifica.

Ce ne sono di molti tipi: giganti gassosi, giganti ghiacciati come Nettuno, mondi rocciosi, e super-Terre e sub-Nettuno che si collocano in una fascia di dimensioni assente nel nostro Sistema solare. Questi pianeti intermedi sembrano essere tra i tipi più comuni della galassia.

La zona abitabile e TRAPPIST-1

La zona abitabile è la fascia di orbite attorno a una stella in cui un pianeta roccioso potrebbe, in linea di principio, mantenere acqua liquida in superficie. Troppo vicino e l'acqua evapora; troppo lontano e gela. Trovarsi nella zona non garantisce acqua o vita; l'atmosfera conta moltissimo.

TRAPPIST-1 è una piccola e fredda nana rossa a circa 40 anni luce, con sette pianeti grandi più o meno come la Terra, tutti in orbita più vicina alla loro stella di quanto Mercurio lo sia al Sole. Tre o quattro di essi si trovano dentro la zona abitabile o vicino a essa.

Poiché le nane rosse sono deboli, le loro zone abitabili sono strette. Inoltre producono spesso brillamenti, che potrebbero strappare l'aria ai pianeti. Le misure del JWST finora suggeriscono che i pianeti più interni di TRAPPIST-1 abbiano poca o nessuna atmosfera spessa, e gli studi sugli altri continuano.

Le missioni

Il telescopio Kepler della NASA (2009-2018) ha osservato a lungo una porzione di cielo e ha trovato più di 2.600 pianeti confermati con il metodo dei transiti. Ha mostrato che i pianeti piccoli sono comuni.

TESS, lanciato nel 2018, esplora quasi tutto il cielo, concentrandosi su stelle vicine e brillanti. I suoi pianeti sono più facili da studiare in dettaglio da terra e dallo spazio.

Il telescopio spaziale James Webb studia le atmosfere degli esopianeti. Quando un pianeta transita, un po' di luce stellare filtra attraverso la sua aria, e i colori assorbiti rivelano gas come vapore acqueo, anidride carbonica e metano. Le missioni future puntano a fotografare direttamente pianeti simili alla Terra.