Galassie

Che cos'è una galassia?

Una galassia è un'enorme raccolta di stelle, gas, polvere e materia oscura, tutto tenuto insieme dalla gravità. La materia oscura è una sostanza invisibile che non emette luce ma di cui possiamo misurare l'attrazione; costituisce la maggior parte della massa di una galassia.

Le galassie vanno dalle nane con qualche milione di stelle alle giganti con più di mille miliardi. La maggior parte delle grandi galassie ha al centro un buco nero supermassiccio.

Fino a circa un secolo fa, molti astronomi pensavano che la Via Lattea fosse l'intero universo. Negli anni Venti del Novecento Edwin Hubble dimostrò che alcune nebulose sfocate erano in realtà galassie separate, molto al di là della nostra.

La nostra casa: la Via Lattea

La Via Lattea è una galassia a spirale barrata: un disco piatto e rotante con bracci a spirale avvolti attorno a una barra centrale di stelle. È larga circa 100.000 anni luce e contiene circa 100-400 miliardi di stelle.

Il Sole si trova a circa 26.000 anni luce dal centro, in un braccio minore chiamato Braccio di Orione. Muovendosi a circa 828.000 km/h, impiega circa 230 milioni di anni per completare un giro attorno alla galassia.

Poiché ci troviamo all'interno del disco, lo vediamo di taglio come una pallida fascia luminosa che attraversa il cielo. Quella fascia è la luce combinata di miliardi di stelle lontane, interrotta da scure bande di polvere.

Vedere la fascia della Via Lattea

Serve un cielo davvero buio, lontano dalle luci della città e senza Luna. Concedi agli occhi 20-30 minuti per adattarsi ed evita di guardare lo schermo del telefono.

Alle medie latitudini settentrionali, la parte più brillante della fascia, verso il centro galattico nel Sagittario, si vede meglio da maggio ad agosto circa, e raggiunge il punto più alto verso mezzanotte a giugno e luglio. In inverno puoi comunque vedere un tratto più debole che attraversa Cassiopea, Perseo e Orione.

Una foto a lunga esposizione mostrerà molti più dettagli dei tuoi occhi, ma vederla di persona per la prima volta è difficile da dimenticare.

Tipi di galassie

Le galassie a spirale hanno un brillante rigonfiamento centrale e un disco piatto con bracci in cui si formano nuove stelle. Molte, come la Via Lattea, hanno una barra di stelle che attraversa il centro.

Le galassie ellittiche sono nubi lisce, rotonde o a forma di uovo, fatte per lo più di stelle vecchie e rossastre, con poco gas rimasto per formarne di nuove. Le galassie più grandi conosciute sono ellittiche giganti, che si trovano spesso al cuore degli ammassi di galassie.

Le galassie irregolari non hanno una forma chiara, spesso perché la gravità di una vicina le ha deformate. La Grande e la Piccola Nube di Magellano, visibili dall'emisfero australe, ne sono esempi famosi.

Andromeda e il Gruppo Locale

La Via Lattea fa parte di un piccolo gruppo di galassie chiamato Gruppo Locale, distribuito su circa 10 milioni di anni luce. Conta più di 80 membri conosciuti, per lo più piccole galassie nane.

I due membri più grandi sono la Via Lattea e la Galassia di Andromeda, detta anche M31. Andromeda è una spirale a circa 2,5 milioni di anni luce, un po' più grande della nostra galassia. La terza per dimensioni è la Galassia del Triangolo, M33.

Andromeda si muove verso di noi a circa 400.000 km/h. Per anni gli astronomi si sono aspettati una collisione frontale e una fusione tra circa 4-5 miliardi di anni. Uno studio del 2025 basato su dati di Hubble e Gaia, che teneva conto anche dell'attrazione di M33 e della Grande Nube di Magellano, ha trovato una probabilità di circa il 50 per cento di una fusione entro i prossimi 10 miliardi di anni. Lo scontro è quindi possibile, ma non più certo.

Anche se avvenisse, le stelle sono così distanti tra loro che quasi nessuna si scontrerebbe. Le due galassie si mescolerebbero lentamente, probabilmente in un'unica grande ellittica.

Quante galassie ci sono?

Gli astronomi stimano il numero scattando immagini molto profonde di minuscole porzioni di cielo, contando le galassie e poi estendendo il conteggio. I campi profondi di Hubble, dagli anni Novanta in poi, hanno rivelato migliaia di galassie in zone di cielo molto più piccole della Luna piena. Il primo campo profondo di Webb, nel 2022, ne ha mostrate altre migliaia in una zona grande circa come un granello di sabbia tenuto a distanza di braccio.

Le stime per l'universo osservabile vanno da circa 200 miliardi fino a 2.000 miliardi di galassie, a seconda di quante galassie piccole e deboli vengono contate. Il telescopio spaziale James Webb, lanciato nel 2021, vede ora galassie formatesi solo poche centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang e sta aiutando a precisare questi numeri.

Come vedere Andromeda da soli

Andromeda è l'oggetto più lontano che la maggior parte delle persone può vedere a occhio nudo. Da un luogo buio appare come una debole macchia allungata, più grande di quanto ci si aspetterebbe.

Nell'emisfero boreale si vede meglio nelle sere d'autunno, circa da settembre a dicembre. Trova il Grande Quadrato di Pegaso, poi segui la fila di stelle che parte dalla sua stella d'angolo, Alpheratz, verso Cassiopea. Andromeda si trova appena sopra la seconda di quelle stelle, Mirach.

Con un binocolo è molto più facile: vedrai il nucleo brillante e ovale. Un piccolo telescopio può mostrare le sue due galassie compagne, M32 e M110. La luce che vedi è partita da Andromeda circa 2,5 milioni di anni fa.