Fasi lunari

Perché la Luna ha le fasi

La Luna brilla solo riflettendo la luce del Sole. In ogni momento il Sole ne illumina esattamente metà, proprio come illumina metà della Terra durante il giorno. Ciò che cambia nel corso del mese è quanta parte di quella metà illuminata possiamo vedere dalla Terra.

Mentre la Luna orbita attorno alla Terra, l'angolo tra Sole, Terra e Luna cambia. Quando la Luna si trova all'incirca tra noi e il Sole, il suo lato illuminato è rivolto dall'altra parte e non vediamo quasi nulla: è la Luna nuova. Quando si trova dalla parte opposta della Terra rispetto al Sole, vediamo l'intera faccia illuminata: è la Luna piena. Tutto ciò che sta in mezzo è una visione parziale.

Un mito diffuso dice che le fasi sono causate dall'ombra della Terra. Non è così. L'ombra terrestre tocca la Luna solo durante un'eclissi di Luna, un evento distinto e molto più raro.

Il ciclo di 29,5 giorni

La Luna impiega circa 27,3 giorni per compiere un giro attorno alla Terra misurato rispetto alle stelle lontane. È il mese siderale. Ma nel frattempo anche la Terra avanza lungo la sua orbita attorno al Sole, quindi la Luna ha bisogno di circa due giorni in più per allinearsi di nuovo con il Sole. Quel ciclo più lungo, circa 29,5 giorni da una Luna nuova alla successiva, è il mese sinodico, e scandisce il ritmo delle fasi.

In molte lingue la parola mese è legata alla Luna, e numerosi calendari, tra cui quello islamico e quello ebraico, si basano su questo ciclo. Poiché la Luna si sposta verso est lungo la sua orbita, sorge in media circa 50 minuti più tardi ogni giorno.

I nomi delle fasi

Luna nuova: la Luna è vicina al Sole nel cielo e ci mostra il suo lato buio, quindi di solito è invisibile. Falce crescente: un sottile spicchio compare nel cielo serale dopo il tramonto e cresce ogni notte.

Primo quarto: circa una settimana dopo la Luna nuova, metà del disco è illuminata. Si chiama quarto perché la Luna ha percorso un quarto della sua orbita. Gibbosa crescente: è illuminata più della metà, e la forma rigonfia cresce verso la Luna piena.

Luna piena: circa due settimane dopo la Luna nuova, l'intera faccia è illuminata. Sorge verso il tramonto e resta in cielo tutta la notte. Poi viene la gibbosa calante, quindi l'ultimo quarto (detto anche terzo quarto), quando è illuminata l'altra metà e la Luna sorge verso mezzanotte. Infine una falce calante compare nel cielo del mattino prima dell'alba, e si assottiglia fino alla Luna nuova successiva.

Crescente, calante e il ribaltamento tra emisferi

Crescente significa che aumenta, calante che diminuisce. Dall'emisfero boreale, una Luna crescente è illuminata a destra e una Luna calante a sinistra. Un vecchio trucco mnemonico in inglese usa le lettere D e C: una forma illuminata come una D a destra indica che cresce, come una C che cala.

Dall'emisfero australe l'immagine è ribaltata, perché gli osservatori vedono la Luna capovolta rispetto a chi sta a nord. Una Luna crescente è illuminata a sinistra. Vicino all'equatore, la falce sembra spesso una barca o un sorriso, quasi sdraiata, per il modo in cui il percorso della Luna incontra l'orizzonte a quelle latitudini.

La fase in sé è la stessa per tutti sulla Terra nella stessa notte. Cambia solo il suo orientamento nel tuo cielo.

La luce cinerea

Quando la Luna è una falce sottile, spesso si vede il resto del disco brillare debolmente. Questa tenue luce grigia si chiama luce cinerea. La luce del Sole si riflette sulle nubi, sugli oceani e sui ghiacci della Terra, raggiunge la Luna, ne illumina il lato notturno e torna indietro fino a noi.

La luce cinerea è più facile da vedere pochi giorni prima o dopo la Luna nuova, nel crepuscolo serale o mattutino. Leonardo da Vinci la spiegò correttamente circa 500 anni fa. La sua luminosità varia leggermente con la copertura nuvolosa terrestre, tanto che gli scienziati l'hanno usata persino per studiare il clima della Terra.

Le fasi migliori per osservare

La Luna piena è luminosa e bellissima, ma è il momento più difficile per vedere i crateri. Con il Sole che illumina dritto dall'alto il lato rivolto verso di noi, non ci sono quasi ombre e i rilievi appaiono piatti.

Il massimo dei dettagli compare lungo il terminatore, la linea tra la parte illuminata e quella buia. Lì il Sole è basso sull'orizzonte lunare e le lunghe ombre fanno risaltare nettamente crateri, montagne e valli. I giorni attorno al primo e all'ultimo quarto sono eccellenti, e anche una Luna a falce o gibbosa dà grandi soddisfazioni.

Se vuoi vedere stelle deboli, galassie o sciami meteorici, organizzati attorno alla Luna nuova, quando il cielo è più buio. La Luna piena è ideale per passeggiate serali e foto del sorgere della Luna, soprattutto quando è vicina all'orizzonte e appare dorata.

Come osservare la Luna

La Luna è l'oggetto più facile da osservare in cielo: puoi farlo anche in città, persino attraverso una leggera foschia. Con i soli occhi, segui la fase di notte in notte e annota dove e quando sorge.

Un binocolo mostra già i grandi crateri e le pianure scure chiamate mari. Un piccolo telescopio rivela catene montuose e pareti dei crateri con dettagli nitidi. Al telescopio la Luna può essere fastidiosamente luminosa, quindi aiutano un ingrandimento più basso o un semplice filtro lunare. Uno smartphone appoggiato all'oculare può scattare buone foto. Quando la giovane falce è vicina al Sole che tramonta, aspetta che il Sole sia completamente sotto l'orizzonte prima di puntare binocolo o telescopio.