Aurore: le luci del nord e del sud

Che cos'è un'aurora

Un'aurora è uno spettacolo luminoso naturale nell'alta atmosfera. A nord si chiama aurora boreale; a sud, aurora australe. Entrambe avvengono contemporaneamente, come immagini speculari attorno ai due poli magnetici.

Le aurore possono apparire come un arco tranquillo, tende ondeggianti, raggi brillanti o una corona sopra la testa. Si spostano e pulsano, a volte lentamente nel giro di minuti, a volte in pochi secondi durante un'attività intensa.

Dal Sole al nostro cielo

Il Sole emette di continuo un sottile flusso di particelle cariche chiamato vento solare, che viaggia a circa 1,6 milioni di km/h. A volte il Sole lancia anche un'enorme nube di plasma chiamata espulsione di massa coronale, o CME, che può raggiungere la Terra in uno-tre giorni.

La Terra è avvolta da una bolla magnetica chiamata magnetosfera. Questa devia la maggior parte del vento solare, ma quando il campo magnetico del Sole si collega a quello terrestre, energia e particelle si riversano all'interno. Vengono incanalate lungo le linee di campo verso le regioni polari e si schiantano contro l'alta atmosfera, a circa 100-300 km di quota.

Le collisioni cedono energia ad atomi e molecole di ossigeno e azoto. Quando questi tornano al loro stato normale, rilasciano quell'energia sotto forma di luce, un po' come il gas di un'insegna al neon.

Perché i colori sono diversi

Il colore più comune è un verde pallido, prodotto dagli atomi di ossigeno a circa 100-240 km di quota. Più in alto, dove l'aria è estremamente rarefatta, l'ossigeno emette una luce rosso intenso. Le aurore rosse sono spesso quelle viste da lontano durante le grandi tempeste, perché si trovano così in alto da spuntare sopra l'orizzonte.

L'azoto produce luce blu e viola, di solito lungo il bordo inferiore di una tenda. Quando i colori si mescolano, si possono vedere anche rosa, giallo o bianco. Le fotocamere registrano spesso colori più intensi di quelli percepiti dall'occhio, che al buio è meno sensibile ai colori.

Leggere l'indice Kp

I previsori del meteo spaziale usano l'indice Kp per riassumere l'attività geomagnetica su una scala da 0 a 9. Con Kp da 0 a 2 c'è quiete e le aurore restano vicine ai poli. Kp 5 indica una tempesta geomagnetica, e ogni gradino in più spinge l'aurora più verso l'equatore.

Lo Space Weather Prediction Center della NOAA usa anche una scala G da G1 (debole) a G5 (estrema). Un Kp di 9 equivale a una tempesta G5, che si verifica solo poche volte per ciclo solare di 11 anni. L'attività è in genere più alta attorno al massimo solare; il ciclo attuale ha raggiunto il picco attorno al 2024-2025, e al 2026 le tempeste forti restano abbastanza probabili per qualche altro anno.

La tempesta di maggio 2024

Il 10-11 maggio 2024 una serie di CME partite da un gruppo di macchie solari molto attivo ha colpito la Terra e scatenato la prima tempesta G5 dall'ottobre 2003. Le aurore sono state fotografate in tutta Europa, negli Stati Uniti meridionali, nell'India settentrionale e in parti dell'Africa e del Sud America.

Molte persone in Turchia hanno visto o fotografato bagliori rossi e rosa bassi nel cielo settentrionale, un fatto rarissimo a circa 36°-42° nord. Le fotocamere dei telefoni hanno aiutato, perché le loro lunghe esposizioni catturavano colori deboli che gli occhi notavano appena. Tempeste come questa sono eccezionali, quindi non aspettartele ogni anno.

Dove e quando vedere l'aurora boreale

I luoghi più affidabili per vedere l'aurora boreale si trovano appena sotto l'ovale aurorale: la Norvegia settentrionale (Tromsø e le isole Lofoten), la Lapponia svedese e finlandese, l'Islanda, il Canada settentrionale (Yukon e Territori del Nord-Ovest) e l'Alaska. Lì, in una notte serena e buia, anche un tranquillo Kp 2-3 porta spesso uno spettacolo.

La stagione va all'incirca da fine settembre a fine marzo. In estate il cielo a queste latitudini non diventa mai davvero buio, quindi qualsiasi aurora si perde nel crepuscolo. L'attività tende ad aumentare un po' attorno agli equinozi di settembre e marzo.

Le ore migliori sono di solito tra le 21 e le 2 circa, ora locale, spesso con un picco attorno alla mezzanotte locale. Allontanati dalle luci dei centri abitati, scegli un punto con vista aperta verso nord e concedi agli occhi circa 20 minuti per adattarsi, senza guardare lo schermo del telefono. Controlla le previsioni delle nuvole con la stessa attenzione di quelle aurorali: le nuvole nascondono anche la tempesta più forte.

Nell'emisfero australe lo stesso bagliore si chiama aurora australe. La Tasmania, l'Isola del Sud della Nuova Zelanda e l'Antartide sono i luoghi più noti per osservarla.

Dalle medie latitudini come la Turchia, l'Europa meridionale o gli Stati Uniti meridionali, le aurore sono rare: solo tempeste forti di circa Kp 8 o 9, come quella di maggio 2024, possono mostrare un bagliore rossastro basso a nord. Segui le previsioni aurorali della NOAA e le previsioni del Kp e imposta un avviso. Quando arriva, raggiungi un luogo buio con l'orizzonte nord libero e basso. Per le foto usa un treppiede, un obiettivo grandangolare ed esposizioni da qualche secondo fino a circa 15 secondi, oppure la modalità notte del telefono; la fotocamera coglie colori che i tuoi occhi potrebbero non vedere.