Phases de la Lune

Pourquoi la Lune a des phases

La Lune ne brille qu'en réfléchissant la lumière du Soleil. À tout moment, le Soleil en éclaire exactement la moitié, comme il éclaire la moitié de la Terre en plein jour. Ce qui change au fil du mois, c'est la part de cette moitié éclairée que nous voyons depuis la Terre.

Pendant que la Lune tourne autour de la Terre, l'angle entre le Soleil, la Terre et la Lune varie. Quand la Lune se trouve à peu près entre nous et le Soleil, sa face éclairée est tournée de l'autre côté et nous ne voyons presque rien : c'est la nouvelle Lune. Quand elle est du côté de la Terre opposé au Soleil, nous voyons toute sa face éclairée : c'est la pleine Lune. Entre les deux, nous n'en voyons qu'une partie.

Une idée reçue répandue veut que l'ombre de la Terre provoque les phases. Ce n'est pas le cas. L'ombre de la Terre ne touche la Lune que lors d'une éclipse de Lune, un phénomène distinct et bien plus rare.

Le cycle de 29,5 jours

La Lune met environ 27,3 jours pour faire un tour de la Terre par rapport aux étoiles lointaines. C'est le mois sidéral. Mais pendant ce temps, la Terre avance aussi sur son orbite autour du Soleil, et la Lune a besoin d'environ deux jours de plus pour se réaligner avec le Soleil. Ce cycle plus long, d'environ 29,5 jours d'une nouvelle Lune à la suivante, est le mois synodique, et c'est lui qui rythme les phases.

Le mot mois est lié à la Lune dans de nombreuses langues, et beaucoup de calendriers, dont les calendriers musulman et hébraïque, reposent sur ce cycle. Comme la Lune se déplace vers l'est sur son orbite, elle se lève en moyenne environ 50 minutes plus tard chaque jour.

Le nom des phases

Nouvelle Lune : la Lune est proche du Soleil dans le ciel et nous montre sa face sombre ; elle est donc en général invisible. Premier croissant : un mince filet apparaît dans le ciel du soir après le coucher du Soleil et grandit chaque nuit.

Premier quartier : environ une semaine après la nouvelle Lune, la moitié du disque est éclairée. On parle de quartier parce que la Lune a parcouru un quart de son orbite. Lune gibbeuse croissante : plus de la moitié est éclairée, et la forme bombée grandit vers la pleine Lune.

Pleine Lune : environ deux semaines après la nouvelle Lune, toute la face est éclairée. Elle se lève vers le coucher du Soleil et reste visible toute la nuit. Vient ensuite la Lune gibbeuse décroissante, puis le dernier quartier, quand l'autre moitié est éclairée et que la Lune se lève vers minuit. Enfin, un dernier croissant apparaît dans le ciel du matin avant l'aube et s'amincit jusqu'à la nouvelle Lune suivante.

Croissante, décroissante et l'effet de l'hémisphère

Croissante signifie qui grandit, décroissante qui diminue. Depuis l'hémisphère Nord, une Lune croissante est éclairée à droite et une Lune décroissante à gauche. Un vieux moyen mnémotechnique dit que la Lune est menteuse : quand elle dessine un D, elle croît ; quand elle dessine un C, elle décroît.

Depuis l'hémisphère Sud, l'image est inversée, car les observateurs y voient la Lune à l'envers par rapport à ceux du Nord. Une Lune croissante y est éclairée à gauche. Près de l'équateur, le croissant ressemble souvent à une barque ou à un sourire, presque couché, à cause de la façon dont la trajectoire de la Lune rencontre l'horizon à ces latitudes.

La phase elle-même est la même pour tous les habitants de la Terre au cours d'une même nuit. Seule son orientation dans votre ciel change.

La lumière cendrée

Quand la Lune est un fin croissant, on voit souvent le reste de son disque briller faiblement. Cette douce lueur grise s'appelle la lumière cendrée. La lumière du Soleil se réfléchit sur les nuages, les océans et les glaces de la Terre, voyage jusqu'à la Lune, éclaire sa face nocturne et nous revient.

La lumière cendrée se voit le plus facilement quelques jours avant ou après la nouvelle Lune, au crépuscule du soir ou du matin. Léonard de Vinci l'a correctement expliquée il y a environ 500 ans. Son éclat varie légèrement avec la couverture nuageuse terrestre, si bien que les scientifiques s'en sont même servis pour étudier le climat de la Terre.

Les meilleures phases pour observer

La pleine Lune est lumineuse et belle, mais c'est le moment où les cratères sont le plus difficiles à voir. Le Soleil éclairant à la verticale la face tournée vers nous, il n'y a presque pas d'ombres et le relief paraît plat.

Le plus de détails apparaît le long du terminateur, la ligne qui sépare la partie éclairée de la partie sombre. Là, le Soleil est bas sur l'horizon lunaire et de longues ombres font ressortir nettement cratères, montagnes et vallées. Les jours autour du premier et du dernier quartier sont excellents, et un croissant ou une Lune gibbeuse sont aussi très gratifiants.

Si vous voulez voir des étoiles faibles, des galaxies ou des pluies de météores, organisez-vous autour de la nouvelle Lune, quand le ciel est le plus sombre. La pleine Lune convient aux promenades du soir et aux photos de lever de Lune, surtout quand elle est près de l'horizon et paraît dorée.

Comment observer la Lune

La Lune est l'objet le plus facile à observer dans le ciel : on peut le faire en ville, même à travers une légère brume. À l'œil nu, suivez la phase de nuit en nuit et notez où et quand la Lune se lève.

Des jumelles montrent déjà les grands cratères et les plaines sombres appelées mers. Un petit télescope révèle chaînes de montagnes et remparts de cratères avec une grande netteté. La Lune peut être gênante d'éclat au télescope : un grossissement plus faible ou un simple filtre lunaire aide. Un smartphone tenu contre l'oculaire peut prendre de bonnes photos. Quand le jeune croissant est proche du Soleil couchant, attendez que le Soleil soit entièrement sous l'horizon avant de pointer des jumelles ou un télescope.