Aurores boréales et australes

Qu'est-ce qu'une aurore ?

Une aurore est un spectacle lumineux naturel de la haute atmosphère. Au nord, on l'appelle aurore boréale ; au sud, aurore australe. Les deux se produisent en même temps, comme des reflets l'une de l'autre autour des deux pôles magnétiques.

Les aurores peuvent prendre la forme d'un arc tranquille, de rideaux ondulants, de rayons brillants ou d'une couronne au zénith. Elles se déplacent et pulsent, parfois lentement sur plusieurs minutes, parfois en quelques secondes lors d'une forte activité.

Du Soleil à notre ciel

Le Soleil souffle en permanence un mince flux de particules chargées appelé vent solaire, qui voyage à environ 1,6 million de km/h. Parfois, le Soleil projette aussi un énorme nuage de plasma appelé éjection de masse coronale, ou CME, qui peut atteindre la Terre en un à trois jours.

La Terre est enveloppée d'une bulle magnétique appelée magnétosphère. Elle dévie la plus grande partie du vent solaire, mais quand le champ magnétique du Soleil se connecte à celui de la Terre, énergie et particules s'y engouffrent. Elles sont canalisées le long des lignes de champ vers les régions polaires et percutent la haute atmosphère, à environ 100 à 300 km d'altitude.

Ces collisions donnent de l'énergie aux atomes et molécules d'oxygène et d'azote. En revenant à leur état normal, ils libèrent cette énergie sous forme de lumière, un peu comme le gaz d'une enseigne au néon.

Pourquoi les couleurs diffèrent

La couleur la plus courante est un vert pâle, produit par les atomes d'oxygène vers 100 à 240 km d'altitude. Plus haut, là où l'air est extrêmement raréfié, l'oxygène émet une lumière rouge profond. Les aurores rouges sont souvent celles que l'on voit de loin lors des grandes tempêtes, car elles se situent si haut qu'elles dépassent de l'horizon.

L'azote produit une lumière bleue et violette, en général le long du bord inférieur d'un rideau. Quand les couleurs se mélangent, on peut aussi voir du rose, du jaune ou du blanc. Les appareils photo enregistrent souvent les couleurs plus intensément que l'œil, moins sensible aux couleurs dans l'obscurité.

Lire l'indice Kp

Les prévisionnistes de la météo spatiale résument l'activité géomagnétique avec l'indice Kp, sur une échelle de 0 à 9. Un Kp de 0 à 2 correspond à un calme relatif, et les aurores restent près des pôles. Kp 5 marque une tempête géomagnétique, et chaque cran supplémentaire repousse l'aurore plus près de l'équateur.

Le Space Weather Prediction Center de la NOAA utilise aussi une échelle G, de G1 (mineure) à G5 (extrême). Un Kp de 9 équivaut à une tempête G5, ce qui ne se produit que quelques fois par cycle solaire de 11 ans. L'activité est en général plus forte autour du maximum solaire ; le cycle actuel a culminé vers 2024–2025, et de fortes tempêtes restent assez probables pendant encore quelques années, en date de 2026.

La tempête de mai 2024

Les 10 et 11 mai 2024, une série de CME issues d'un groupe de taches solaires très actif a frappé la Terre et déclenché la première tempête G5 depuis octobre 2003. Des aurores ont été photographiées dans toute l'Europe, dans le sud des États-Unis, le nord de l'Inde et certaines régions d'Afrique et d'Amérique du Sud.

En Turquie, beaucoup de gens ont vu ou photographié des lueurs rouges et roses bas dans le ciel nord, un phénomène très rare vers 36° à 42° nord. Les appareils photo des téléphones ont aidé, car leurs longues poses captaient des couleurs faibles que l'œil remarquait à peine. Ces tempêtes sont exceptionnelles : ne vous attendez pas à en voir chaque année.

Où et quand voir les aurores boréales

Les endroits les plus fiables pour voir les aurores boréales se trouvent juste sous l'ovale auroral : le nord de la Norvège (Tromsø et les îles Lofoten), la Laponie suédoise et finlandaise, l'Islande, le nord du Canada (Yukon et Territoires du Nord-Ouest) et l'Alaska. Par une nuit claire et noire, même un Kp calme de 2–3 y offre souvent un spectacle.

La saison s'étend à peu près de fin septembre à fin mars. En été, le ciel ne devient jamais vraiment noir à ces latitudes, et toute aurore se perd dans le crépuscule. L'activité tend à augmenter un peu autour des équinoxes de septembre et de mars.

Les meilleures heures se situent en général entre 21 h et 2 h environ, heure locale, avec souvent un pic vers le minuit local. Éloignez-vous des lumières, choisissez un lieu avec une vue dégagée vers le nord et laissez à vos yeux une vingtaine de minutes pour s'adapter, sans regarder l'écran de votre téléphone. Surveillez la prévision nuageuse aussi attentivement que celle des aurores : les nuages cachent même la plus forte tempête.

Dans l'hémisphère Sud, la même lueur s'appelle aurore australe. La Tasmanie, l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande et l'Antarctique sont les lieux les plus connus pour l'observer.

Depuis les latitudes moyennes comme la Turquie, le sud de l'Europe ou le sud des États-Unis, les aurores sont rares : seules de fortes tempêtes, vers Kp 8 ou 9, comme celle de mai 2024, peuvent faire apparaître une lueur rougeâtre bas vers le nord. Suivez la prévision d'aurores de la NOAA et les prévisions de Kp, et activez une alerte. Quand elle arrive, rejoignez un lieu sombre avec un horizon nord dégagé. Pour les photos, utilisez un trépied, un objectif grand-angle et des poses de quelques secondes à environ 15 secondes, ou le mode nuit de votre téléphone ; l'appareil capte des couleurs que vos yeux peuvent manquer.