Trouver et observer les planètes

Planète ou étoile ?

À l'œil, les planètes ressemblent à des étoiles brillantes, mais deux indices simples permettent de les distinguer. D'abord, elles brillent en général d'une lumière calme et fixe, alors que les étoiles scintillent et vacillent.

Les étoiles sont si lointaines qu'elles ne sont que de minuscules points, que la turbulence de l'air fait facilement danser. Les planètes montrent un petit disque, sur lequel le frémissement se compense. Près de l'horizon, même les planètes peuvent scintiller ; jugez-les donc quand elles sont plus hautes.

Le second indice, c'est que les planètes se déplacent. Au fil des jours et des semaines, elles bougent par rapport aux étoiles de fond ; c'est d'ailleurs l'origine du mot planète, qui vient du grec « errant ».

Suivre l'écliptique

Les planètes tournent autour du Soleil presque dans le même plan. Depuis la Terre, ce plan dessine dans le ciel une ligne appelée écliptique, la trajectoire que le Soleil semble suivre au cours de l'année.

Les planètes apparaissent donc toujours dans les constellations du zodiaque ou à proximité, comme le Taureau, le Lion, le Scorpion et le Sagittaire. La Lune voyage elle aussi près de cette ligne, ce qui en fait un guide pratique.

Si vous voyez dans une constellation du zodiaque une « étoile » brillante et fixe qui ne figure pas sur votre carte, il s'agit très probablement d'une planète. Une application de planétarium gratuite vous le confirmera en quelques secondes.

Étoiles du matin, étoiles du soir et élongations

Mercure et Vénus orbitent à l'intérieur de l'orbite terrestre et ne s'éloignent donc jamais beaucoup du Soleil. Elles apparaissent soit à l'ouest après le coucher du Soleil, en « étoile du soir », soit à l'est avant le lever du Soleil, en « étoile du matin ».

Le meilleur moment pour les observer se situe autour de leur plus grande élongation, quand elles atteignent leur plus grand écart angulaire avec le Soleil. Mercure ne s'en éloigne jamais de plus de 28° environ et reste basse dans un crépuscule encore clair, tandis que Vénus peut atteindre environ 47° et briller des heures dans un ciel noir.

Ne balayez jamais le ciel près du Soleil avec des jumelles ou un télescope pour les trouver. Attendez que le Soleil soit entièrement couché, ou installez un filtre solaire conçu pour les instruments, couvrant l'avant, sur tout instrument pointé vers le Soleil.

Les oppositions : le meilleur moment pour les planètes extérieures

Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune orbitent à l'extérieur de la trajectoire de la Terre. L'opposition a lieu quand la Terre passe entre l'une d'elles et le Soleil : la planète se trouve alors à l'opposé du Soleil dans notre ciel.

À l'opposition, une planète se lève vers le coucher du Soleil, culmine vers minuit et se trouve au plus près et au plus brillant. Les semaines qui précèdent et qui suivent sont presque aussi favorables.

Jupiter revient à l'opposition environ tous les 13 mois et Saturne environ tous les 12,5 mois. Mars fait exception : ses oppositions sont espacées d'environ 26 mois, et il n'y en a pas en 2026 (la prochaine aura lieu en février 2027).

À quoi ressemble chaque planète dans un petit télescope

Mercure montre un minuscule disque avec une phase, mais elle est basse et difficile à bien voir. Vénus est éblouissante et montre des phases comme une petite Lune, d'un disque bien rond à un fin croissant ; sa surface reste cachée sous les nuages.

Mars est petite et rougeâtre ; près de l'opposition, on peut voir une calotte polaire et des marques sombres à la surface. Jupiter est le spectacle le plus facile : deux bandes nuageuses sombres sur son disque et jusqu'à quatre lunes brillantes alignées qui changent de position chaque nuit.

Les anneaux de Saturne sont visibles à partir d'environ 30x, et sa plus grande lune, Titan, est facile à repérer. En 2025, les anneaux étaient vus presque par la tranche ; en 2026, ils ne s'ouvrent donc que lentement. Uranus et Neptune ressemblent à de petits points bleu-vert sans détails.

Les conjonctions et comment observer

Une conjonction se produit quand deux objets paraissent proches dans le ciel, comme Vénus et Jupiter, ou une planète à côté du croissant de Lune. Ils ne sont alignés que de notre point de vue, mais ce sont des cibles faciles et jolies, même pour un téléphone.

Pour commencer, consultez une application ou un guide mensuel du ciel pour savoir quelles planètes sont visibles, puis regardez dans la bonne direction après la tombée de la nuit. Laissez votre télescope se mettre à la température extérieure pendant environ 30 minutes, et attendez que la planète monte haut, là où l'air est plus stable.

Commencez à faible grossissement pour centrer la planète, puis augmentez progressivement. Observez avec patience : les instants où l'air se calme révèlent bien plus de détails que le premier coup d'œil.