Observer une pluie de météores

Le radiant : d'où semblent venir les météores

Lors d'une pluie de météores, la Terre traverse un courant de poussières laissé par une comète ou, parfois, un astéroïde. Les grains se consument haut dans l'atmosphère sous forme de météores, souvent appelés étoiles filantes. Notre guide consacré aux météores en explique la science ; celui-ci porte sur l'observation.

Comme les particules voyagent en parallèle, leurs traînées semblent jaillir d'un même point, le radiant, de la même façon que des rails parallèles semblent se rejoindre au loin. La pluie porte le nom de la constellation qui abrite le radiant, comme Persée pour les Perséides.

Inutile de fixer le radiant. Les météores proches de lui paraissent courts ; mieux vaut surveiller une zone du ciel située à environ 45°, où les traînées paraissent plus longues.

Le THZ et ce que vous verrez vraiment

Les prévisions de pluies indiquent généralement le taux horaire zénithal, ou THZ. C'est le nombre de météores qu'un observateur verrait en une heure sous un ciel parfaitement noir, avec le radiant juste au-dessus de sa tête.

Les conditions réelles n'y correspondent presque jamais. Le radiant est souvent plus bas dans le ciel, la pollution lumineuse et le clair de Lune cachent les météores faibles, et une partie de votre vue est masquée par des arbres ou des bâtiments.

En gros, depuis un site rural sombre, vous verrez peut-être un tiers à la moitié du THZ, et bien moins depuis un jardin de banlieue. Un THZ de 100 peut signifier en pratique 20 à 50 météores par heure, ce qui reste un beau spectacle.

L'horaire et la Lune

Le nombre de météores augmente généralement après minuit. Au petit matin, votre côté de la Terre fait face à la direction de notre mouvement orbital et ramasse donc plus de particules, comme le pare-brise d'une voiture sous la pluie.

Le radiant monte aussi plus haut au fil de la nuit, ce qui augmente encore le nombre. Pour la plupart des pluies, le meilleur créneau va d'environ 1 h du matin jusqu'aux premières lueurs de l'aube ; les Géminides font exception et sont belles dès la fin de soirée.

Vérifiez la phase de la Lune avant de prévoir votre sortie. Une Lune pleine ou gibbeuse éclaircit le ciel et peut effacer tous les météores sauf les plus brillants ; dans ce cas, gardez la Lune dans votre dos ou hors de votre champ de vision.

Comment observer : le confort d'abord

Trouvez un endroit sombre avec une large vue sur le ciel, loin des lampadaires. Allongez-vous sur une chaise longue, un tapis de sol ou une couverture pour pouvoir regarder vers le haut longtemps sans vous faire mal au cou.

Les nuits sont fraîches, même en août. Emportez plus de couches que vous ne le pensez nécessaire, un bonnet, une boisson chaude et de quoi vous protéger de la rosée. Une lampe rouge préserve votre vision nocturne ; l'écran blanc d'un téléphone la ruine en quelques secondes.

Comptez au moins 20 à 30 minutes pour que vos yeux s'adaptent, et prévoyez d'observer une heure ou plus. Les météores arrivent souvent par grappes, entrecoupées de moments calmes : la patience paie.

Photographier les météores

Les météores sont imprévisibles : l'astuce consiste à prendre beaucoup de photos en espérant que quelques-unes capturent une traînée. Placez l'appareil sur un trépied solide, utilisez un objectif grand-angle à sa plus grande ouverture et faites la mise au point manuellement sur une étoile brillante.

Des poses d'environ 15 à 25 secondes à ISO élevé donnent de bons résultats ; réglez l'appareil en prise de vue continue avec un intervallomètre ou une télécommande. Visez à environ 45° du radiant et incluez un peu de paysage pour donner l'échelle.

Beaucoup de téléphones récents ont un mode nuit capable de capturer les météores brillants. Attendez-vous à de nombreuses images vides : quelques centaines de clichés peuvent ne contenir qu'une poignée de météores, c'est normal.

Calendrier annuel des pluies de météores

Quadrantides : maximum vers les 3–4 janvier, THZ d'environ 80 à 120, pic très court de quelques heures. Lyrides : maximum vers le 22 avril, THZ d'environ 18. Êta Aquarides : maximum vers le 6 mai, THZ d'environ 50, plus belles depuis l'hémisphère sud.

Delta Aquarides du Sud : maximum vers le 30 juillet, THZ d'environ 25. Perséides : maximum vers les 12–13 août, THZ d'environ 100, par les douces nuits d'été dans l'hémisphère nord. Draconides : maximum vers le 8 octobre, généralement faibles mais parfois surprenantes.

Orionides : maximum vers le 21 octobre, THZ d'environ 20, débris de la comète de Halley. Léonides : maximum vers le 17 novembre, THZ d'environ 15. Géminides : maximum vers les 13–14 décembre, THZ d'environ 150, souvent la meilleure de l'année. Ursides : maximum vers le 22 décembre, THZ d'environ 10.

Les dates de maximum varient d'un jour environ d'une année à l'autre. Consultez un calendrier à jour, comme celui de l'American Meteor Society ou de l'International Meteor Organization, pour connaître le maximum exact et la phase de la Lune.