Rovers y aterrizadores en Marte

Por qué enviar robots a Marte

Marte es el planeta cercano más parecido a la Tierra, y en otro tiempo tuvo ríos, lagos y una atmósfera más densa. Eso lo convierte en el mejor lugar del sistema solar para buscar señales de vida pasada.

Aterrizar allí es difícil. La atmósfera es demasiado tenue para frenar del todo una nave, pero lo bastante densa como para quemarla. Las misiones usan escudos térmicos, paracaídas y cohetes, y una señal tarda entre unos 3 y 22 minutos en llegar a la Tierra, así que cada aterrizaje funciona en piloto automático.

Los primeros visitantes

Las Viking 1 y 2 de la NASA aterrizaron en 1976 y enviaron las primeras fotos de larga duración y los primeros partes meteorológicos desde la superficie. Sus experimentos buscaban microbios en el suelo, pero los resultados no fueron concluyentes.

En 1997, Mars Pathfinder aterrizó rebotando sobre airbags y liberó a Sojourner, un rover del tamaño de un microondas. Recorrió en total solo unos 100 metros, pero demostró que un robot con ruedas podía explorar otro planeta. Aterrizadores posteriores, como Phoenix en 2008, hallaron hielo de agua justo bajo el suelo cerca del polo norte, e InSight registró entre 2018 y 2022 más de 1.300 martemotos.

Spirit y Opportunity

Los rovers gemelos Spirit y Opportunity aterrizaron en lados opuestos de Marte en enero de 2004. Cada uno estaba previsto para durar unos 90 días.

Opportunity encontró pequeños granos redondos apodados arándanos y minerales que solo se forman en agua, una prueba sólida de que su lugar de aterrizaje estuvo húmedo. Spirit halló suelo rico en sílice que probablemente procedía de fuentes termales.

Spirit quedó atrapado en arena blanda en 2009 y dejó de comunicarse en 2010. Opportunity siguió hasta que una tormenta de polvo global cubrió sus paneles solares en 2018, tras recorrer unos 45 km, la mayor distancia de cualquier vehículo fuera de la Tierra en aquel momento.

Curiosity

Curiosity, un rover del tamaño de un coche alimentado por una batería nuclear, aterrizó en el cráter Gale en agosto de 2012. Lo bajó con cables una grúa aérea propulsada por cohetes, un método nunca probado antes.

Descubrió que el cráter albergó un lago duradero cuya agua era lo bastante dulce, y cuyas rocas tenían los ingredientes químicos adecuados, para sustentar microbios si los hubo. También ha detectado moléculas orgánicas y cambios desconcertantes del metano en el aire.

En 2026, Curiosity sigue subiendo por las laderas estratificadas del monte Sharp, leyendo la historia climática de Marte capa a capa.

Perseverance e Ingenuity

Perseverance aterrizó en el cráter Jezero, un antiguo lago con un delta fluvial, en febrero de 2021. Su tarea principal es buscar señales de vida antigua y sellar núcleos de roca prometedores en tubos para un posible regreso a la Tierra. Ha llenado más de dos docenas de tubos de muestras.

En 2025, la NASA informó de que una roca apodada Cheyava Falls, muestreada en 2024, tiene rasgos que podrían ser una posible biofirma, un patrón que la vida podría dejar. Los científicos subrayan que procesos no biológicos también podrían explicarlo y que solo el estudio en laboratorio en la Tierra podría resolver la cuestión.

Perseverance llevaba a Ingenuity, un helicóptero de unos 1,8 kg. En abril de 2021 hizo el primer vuelo propulsado y controlado en otro planeta y voló 72 veces antes de que un rotor dañado pusiera fin a su misión en enero de 2024.

Zhurong, de China

La misión china Tianwen-1 puso en Marte un orbitador, un aterrizador y el rover Zhurong en mayo de 2021, lo que convirtió a China en el segundo país en operar un rover allí. Zhurong exploró Utopia Planitia, una vasta llanura del norte, y su radar sugirió capas enterradas que quizá fueron moldeadas por el agua.

Zhurong entró en hibernación en mayo de 2022 para el invierno marciano y no volvió a despertar, probablemente porque el polvo cubrió sus paneles solares. China planea su propia misión de retorno de muestras, Tianwen-3, hacia el final de la década.

Mars Sample Return en 2026

Mars Sample Return era un plan conjunto de la NASA y la ESA para recoger los tubos de Perseverance y traerlos a la Tierra. Sus costes estimados se dispararon, y a principios de 2026 el Congreso de EE. UU. aprobó un presupuesto que no lo financiaba, lo que en la práctica acabó con el programa tal como estaba previsto.

En 2026, las muestras siguen selladas en Marte, unas en un depósito en el fondo del cráter y otras a bordo del rover. Una misión futura aún podría recogerlas. Mientras tanto, puede ver Marte a simple vista como un punto anaranjado y fijo; en torno a la oposición, un telescopio pequeño muestra su casquete polar y sus manchas oscuras.