El programa Artemis de la NASA

De vuelta a la Luna

Artemis es el programa de la NASA para devolver a las personas a la Luna y, esta vez, quedarse más tiempo. Debe su nombre a la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, un guiño a las misiones que llevaron astronautas allí por última vez en 1972.

Los objetivos son científicos y prácticos. Los científicos quieren muestras de regiones que el programa Apolo nunca visitó. Los ingenieros quieren aprender a vivir y trabajar lejos de la Tierra, usando la Luna como campo de entrenamiento para futuros viajes a Marte.

El equipo: SLS y Orion

El Space Launch System, o SLS, es un cohete de carga pesada construido para enviar la cápsula Orion hacia la Luna. Su etapa central naranja quema hidrógeno y oxígeno líquidos, con la ayuda de dos propulsores de combustible sólido durante los dos primeros minutos.

Orion es la cápsula de la tripulación. Lleva hasta cuatro astronautas y tiene un escudo térmico diseñado para resistir la reentrada a casi 40.000 km/h. Detrás va el Módulo de Servicio Europeo, construido para la ESA, que aporta energía, propulsión, aire y agua. Orion no puede posarse en la Luna; esa tarea corresponderá a módulos de aterrizaje comerciales.

Artemis I y Artemis II

Artemis I despegó el 16 de noviembre de 2022 sin tripulación. Orion rodeó la Luna, pasó varios días en una órbita lejana y amerizó en el Pacífico el 11 de diciembre, tras unos 25 días. Después, los ingenieros estudiaron un desgaste inesperado del escudo térmico y cambiaron la trayectoria de reentrada para el siguiente vuelo.

Artemis II despegó el 1 de abril de 2026 con los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen. Rodearon la cara oculta de la Luna pasando a unos 6.500 km de su superficie y se alejaron unos 406.000 km de la Tierra, superando el récord del Apolo 13 de 1970.

La tripulación amerizó frente a San Diego el 10 de abril de 2026, tras un vuelo de casi 10 días. Koch se convirtió en la primera mujer, Glover en la primera persona negra y Hansen en el primer no estadounidense en viajar a las inmediaciones de la Luna.

Artemis III y los primeros alunizajes

Los planes cambiaron en 2026. A día de hoy, la NASA plantea Artemis III como una misión en órbita terrestre baja, prevista para 2027, en la que una tripulación de Orion practicaría el acoplamiento con versiones de prueba de dos módulos de aterrizaje lunares comerciales.

El primer alunizaje tripulado del programa se prevé ahora para 2028, con más misiones planeadas después. Dos astronautas bajarían en un módulo de aterrizaje desde la órbita lunar hasta la superficie, explorarían durante varios días y volverían a Orion para el regreso. Las fechas de los vuelos tripulados suelen cambiar, así que conviene tomarlas como objetivos.

Por qué el polo sur

Las misiones Apolo se posaron cerca del ecuador lunar. Artemis apunta a la región del polo sur, donde algunos cráteres nunca reciben luz solar. Su fondo se mantiene por debajo de −185 °C y se cree que atrapa hielo de agua llegado a lo largo de miles de millones de años.

El hielo podría proporcionar agua potable, oxígeno respirable e incluso combustible para cohetes, lo que facilitaría mucho las estancias largas. Las crestas altas cercanas reciben luz solar casi siempre, una fuente útil de energía solar. El terreno es abrupto y las largas sombras dificultan el aterrizaje.

Gateway y el plan de una base

Durante años, Artemis incluyó Gateway, una pequeña estación espacial que orbitaría la Luna y serviría como punto de escala. En 2026, la NASA anunció que dejaría de trabajar en Gateway y destinaría sus fondos a construir infraestructura en la superficie lunar.

Lo que la sustituya aún está tomando forma en 2026. La idea general es un campamento base con rovers, sistemas de energía y hábitats cerca del polo sur, abastecido por una serie regular de misiones.

Un esfuerzo internacional

Artemis está dirigido por la NASA, pero depende de socios. Europa construye el módulo de servicio de Orion, Canadá aportó un astronauta para Artemis II y su experiencia en robótica, y Japón desarrolla un rover presurizado. Empresas privadas construyen los módulos de aterrizaje, los trajes espaciales y las misiones robóticas de reparto.

Muchos países han firmado además los Acuerdos Artemis, un conjunto de principios para una exploración pacífica y transparente de la Luna y más allá. Puede seguir los próximos lanzamientos y observar la propia Luna con prismáticos, buscando las abruptas tierras altas del sur donde los astronautas esperan aterrizar.