Por qué hay estaciones

El error más común

Mucha gente cree que el verano llega cuando la Tierra está más cerca del Sol. Suena razonable, pero es falso. La órbita de la Tierra es casi un círculo, y la diferencia entre su punto más cercano y el más lejano es solo de un 3 por ciento.

Las fechas lo delatan. La Tierra llega al perihelio, su punto más cercano al Sol, a principios de enero. Eso es pleno invierno en Europa, Norteamérica y la mayor parte de Asia. Si la distancia mandara en las estaciones, todo el planeta tendría verano a la vez, y no es así.

La verdadera razón: un eje inclinado

La Tierra gira alrededor de una línea imaginaria llamada eje, y ese eje está inclinado unos 23,4° respecto a la vertical del plano de su órbita. La inclinación apunta casi en la misma dirección del espacio durante todo el año, hacia un punto cercano a Polaris, la estrella polar.

Mientras la Tierra recorre su órbita, esta inclinación fija hace que cada hemisferio se incline hacia el Sol por turnos. Hacia junio, el hemisferio norte se inclina hacia el Sol y tiene verano. Seis meses después, al otro lado de la órbita, le toca al hemisferio sur.

Por qué inclinarse hacia el Sol da más calor

Dos efectos actúan juntos. Primero, cuando tu hemisferio se inclina hacia el Sol, este sube más alto en el cielo de mediodía. La luz que llega con un ángulo alto incide más de lleno sobre el suelo, así que el mismo haz de energía se reparte en una superficie menor. La luz baja del invierno llega sesgada y se reparte más, un poco como el haz de una linterna inclinada sobre una mesa.

Segundo, los días son más largos. Más horas de sol y menos de oscuridad hacen que el suelo y el aire ganen más calor del que pierden. Los océanos y la tierra tardan en calentarse y en enfriarse; por eso las semanas más calurosas suelen llegar un mes o así después del solsticio de junio, no en el mismo solsticio.

Solsticios y equinoccios

Un solsticio es el momento en que el Sol alcanza su punto más al norte o más al sur en nuestro cielo. El solsticio de junio, el 20 o 21 de junio, trae el día más largo del año en el norte y el más corto en el sur. El solsticio de diciembre, el 21 o 22 de diciembre, hace lo contrario.

Un equinoccio es el momento en que el Sol cruza el ecuador celeste, la proyección del ecuador terrestre sobre el cielo. Ocurre hacia el 20 de marzo y el 22 o 23 de septiembre. En esas fechas el Sol sale casi exactamente por el este y se pone casi exactamente por el oeste en toda la Tierra.

Las fechas se mueven un día o así de un año a otro porque nuestro año de calendario no encaja exactamente con la órbita de la Tierra. Los años bisiestos vuelven a ponerlas en su sitio.

La duración del día a lo largo del año

La duración del día cambia mucho más lejos del ecuador. En Estambul, a unos 41° norte, el solsticio de junio trae unas 15 horas de luz y el de diciembre unas 9 horas y 15 minutos. Cerca del ecuador, los días se mantienen en torno a 12 horas todo el año, así que allí las estaciones se definen más por la lluvia que por la temperatura.

Dentro de los círculos polares ártico y antártico, a unos 66,6° de latitud, el Sol puede pasar un día entero o más sin ponerse en verano y sin salir en invierno. Es el sol de medianoche y la noche polar.

Una pequeña sorpresa: incluso en un equinoccio, el día dura unos minutos más de 12 horas. La atmósfera terrestre desvía la luz del Sol, así que lo vemos un poco antes de que salga de verdad y un poco después de que se ponga, y además la salida se cuenta desde el borde superior del Sol, no desde su centro.

Estaciones opuestas en cada hemisferio

Como los hemisferios se inclinan hacia el Sol por turnos, sus estaciones siempre son opuestas. Cuando es verano en Turquía, es invierno en Australia, Argentina y Sudáfrica. En Sídney, la Navidad es un día de playa.

Esto también invierte los nombres. Al solsticio de junio se le suele llamar solsticio de verano, pero solo en el norte. Los astrónomos prefieren nombrar los solsticios y equinoccios por el mes para que los términos valgan para todos.

Compruébalo por tu cuenta

Puedes ver cómo cambian las estaciones sin ningún equipo. Apunta una vez al mes por dónde se pone el Sol en tu horizonte, usando un árbol o un edificio como referencia. A lo largo del año, el punto de la puesta se desplaza hacia el norte hasta junio y hacia el sur hasta diciembre, y se detiene cerca de cada solsticio.

También puedes medir la longitud de la sombra de un palo al mediodía solar. En el hemisferio norte, la sombra es más corta cerca del solsticio de junio y más larga cerca del de diciembre. No mires nunca directamente al Sol mientras lo haces; mira la sombra, no el Sol. Si alguna vez quieres mirar el propio Sol, usa solo un filtro solar certificado que cumpla la norma ISO 12312-2.