Las mareas y la Luna

Por qué hay dos abultamientos

La gravedad de la Luna tira de toda la Tierra, pero no por igual. El lado que mira a la Luna recibe un tirón algo más fuerte que el centro de la Tierra, y el lado opuesto, algo más débil. Esta diferencia de atracción, llamada fuerza de marea, estira ligeramente la Tierra a lo largo de la línea Tierra-Luna.

El agua de los océanos es la que responde de forma más visible. Se amontona en el lado que mira a la Luna, donde el agua es atraída por delante de la Tierra, y también en el lado opuesto, donde el agua se queda atrás mientras la Tierra es atraída lejos de ella. El resultado son dos abultamientos, uno a cada lado del planeta.

Dos pleamares al día

Al girar la Tierra, una costa pasa por los dos abultamientos y por las dos zonas bajas que hay entre ellos. Eso da a la mayoría de los lugares dos pleamares y dos bajamares cada día.

El ciclo dura unas 24 horas y 50 minutos, no 24 horas, porque la Luna avanza en su órbita mientras la Tierra gira. La Tierra tiene que girar un poco más para alcanzarla. Por eso la pleamar llega cada día unos 50 minutos más tarde.

Las mareas reales son más complicadas que este esquema. Los continentes bloquean los abultamientos, las cuencas oceánicas oscilan como el agua en una bañera y la forma local de la costa importa mucho. Algunos lugares solo tienen una pleamar al día, y en la bahía de Fundy, en Canadá, la diferencia entre pleamar y bajamar puede llegar a unos 15 m. Los mares cerrados como el Mediterráneo tienen mareas pequeñas, a menudo de menos de 30 cm.

El papel del Sol: mareas vivas y muertas

El Sol tiene muchísima más masa que la Luna, pero también está unas 390 veces más lejos. Como la fuerza de marea disminuye muy rápido con la distancia, el efecto de marea del Sol es algo menos de la mitad que el de la Luna.

Cuando el Sol, la Luna y la Tierra se alinean, en luna nueva y luna llena, sus mareas se suman. Las pleamares son más altas y las bajamares más bajas. Son las mareas vivas.

Cuando el Sol y la Luna tiran en ángulo recto, en los cuartos creciente y menguante, se anulan en parte. La amplitud de la marea es menor y se producen las mareas muertas. Cada patrón se repite unas dos veces al mes. Las mareas también son algo más fuertes cuando la Luna está cerca del perigeo, su punto más cercano a la Tierra.

El acoplamiento de marea

Las fuerzas de marea también actúan sobre los cuerpos sólidos. Hace mucho tiempo, la Tierra levantó abultamientos en la roca de la Luna joven. La gravedad terrestre tiró de esos abultamientos y frenó poco a poco el giro de la Luna hasta igualarlo con su órbita. Hoy la Luna gira una vez cada 27,3 días, lo mismo que tarda en orbitar, así que siempre nos muestra la misma cara.

Esto se llama acoplamiento de marea, y es habitual. La mayoría de las lunas grandes del sistema solar, incluidas las lunas galileanas de Júpiter, están acopladas por marea a sus planetas. Plutón y su luna Caronte van más allá: cada uno mantiene la misma cara hacia el otro.

La Luna se aleja poco a poco

La Tierra gira más rápido de lo que la Luna orbita, así que el rozamiento arrastra los abultamientos de marea de la Tierra un poco por delante de la Luna. Esos abultamientos tiran de la Luna hacia delante en su órbita, le dan energía y la elevan a una órbita más amplia. Al mismo tiempo, la Luna tira hacia atrás de los abultamientos y frena lentamente el giro de la Tierra.

Los rayos láser que rebotan en los reflectores que dejaron los astronautas del Apolo y los rovers soviéticos muestran que la Luna se aleja unos 3,8 cm al año, más o menos lo que crecen las uñas. El día terrestre se alarga al mismo ritmo, unas 2 milésimas de segundo por siglo. Hace cientos de millones de años, un día duraba solo unas 21 a 22 horas.

Observar las mareas

Si vives cerca de una costa oceánica, consulta la tabla de mareas local, que indica las horas y alturas previstas de pleamar y bajamar. Compara una semana en torno a la luna llena o nueva con una semana en torno a un cuarto, y verás la diferencia entre mareas vivas y muertas.

Ten en cuenta la seguridad. Las mareas vivas pueden cubrir playas y cortar caminos rápidamente, así que consulta las horas antes de adentrarte en llanuras de arena o rocas. En las costas mediterráneas o del mar Negro de Turquía, las mareas son tan pequeñas que el viento y la presión atmosférica suelen cambiar el nivel del agua más que la Luna.