Exoplanetas

¿Qué es un exoplaneta?

Un exoplaneta, o planeta extrasolar, es un planeta que orbita una estrella distinta del Sol. Durante siglos se sospechó que existían, pero son tan débiles y están tan cerca de sus brillantes estrellas que encontrar uno parecía casi imposible.

Hoy sabemos que los planetas son comunes. Los estudios indican que la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea tienen al menos uno, lo que significa que nuestra galaxia probablemente alberga cientos de miles de millones de planetas.

Los primeros descubrimientos

En 1992, los radioastrónomos Aleksander Wolszczan y Dale Frail encontraron planetas alrededor de un púlsar, el núcleo giratorio de una estrella que explotó. Pequeños cambios en los pulsos de radio, muy regulares, del púlsar los delataron.

En 1995, Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron 51 Pegasi b, el primer planeta hallado alrededor de una estrella parecida al Sol. Fue una sorpresa: un gigante gaseoso de aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter que daba la vuelta a su estrella en poco más de cuatro días.

Planetas así pasaron a llamarse júpiteres calientes, y demostraron que otros sistemas planetarios pueden ser muy distintos del nuestro. Mayor y Queloz compartieron el Premio Nobel de Física de 2019 por el descubrimiento.

Cómo los encontramos

Método del tránsito: cuando un planeta pasa por delante de su estrella vista desde aquí, la estrella se atenúa muy ligeramente. Medir cuánto se atenúa nos dice el tamaño del planeta, y las caídas repetidas dan la duración de su año. Este método ha encontrado la mayoría de los exoplanetas conocidos.

Método de la velocidad radial: la gravedad de un planeta hace que su estrella se bambolee un poco. Ese bamboleo desplaza la luz de la estrella hacia el azul y luego hacia el rojo a medida que se acerca y se aleja de nosotros. El tamaño del bamboleo revela la masa mínima del planeta.

Imagen directa: bloquear el brillo de la estrella con instrumentos especiales permite a los telescopios fotografiar directamente algunos planetas. Funciona mejor con planetas grandes, jóvenes y calientes, lejos de sus estrellas.

Otras técnicas son la microlente gravitacional, en la que un planeta desvía y aviva brevemente la luz de una estrella más lejana, y la medición precisa de tiempos, como en el caso de los planetas del púlsar.

¿Cuántos hay?

En 2026, el NASA Exoplanet Archive recoge más de 6.400 exoplanetas confirmados; el recuento superó los 6.000 en septiembre de 2025. Miles de candidatos más siguen en comprobación.

Los hay de muchos tipos: gigantes gaseosos, gigantes de hielo como Neptuno, mundos rocosos, y supertierras y subneptunos, que ocupan un rango de tamaños que no existe en nuestro sistema solar. Esos planetas intermedios parecen estar entre los tipos más comunes de la galaxia.

La zona habitable y TRAPPIST-1

La zona habitable es la franja de órbitas alrededor de una estrella en la que un planeta rocoso podría, en principio, mantener agua líquida en su superficie. Demasiado cerca y el agua se evapora; demasiado lejos y se congela. Estar en esa zona no garantiza agua ni vida; la atmósfera importa muchísimo.

TRAPPIST-1 es una enana roja pequeña y fría, a unos 40 años luz, con siete planetas de un tamaño parecido al de la Tierra, todos más cerca de su estrella de lo que Mercurio está del Sol. Tres o cuatro de ellos están dentro de la zona habitable o cerca de ella.

Como las enanas rojas son débiles, sus zonas habitables son estrechas. Además tienen fulguraciones frecuentes, que podrían arrancar el aire a sus planetas. Las mediciones del JWST hasta ahora sugieren que los planetas más interiores de TRAPPIST-1 tienen poca o ninguna atmósfera densa, y los estudios de los demás continúan.

Las misiones

El telescopio Kepler de la NASA (2009–2018) observó fijamente una zona del cielo y encontró más de 2.600 planetas confirmados por el método del tránsito. Demostró que los planetas pequeños son comunes.

TESS, lanzado en 2018, explora casi todo el cielo, centrándose en estrellas brillantes y cercanas. Sus planetas son más fáciles de estudiar en detalle desde tierra y desde el espacio.

El telescopio espacial James Webb estudia las atmósferas de los exoplanetas. Cuando un planeta transita, un poco de luz estelar se filtra a través de su aire, y los colores absorbidos revelan gases como vapor de agua, dióxido de carbono y metano. Misiones futuras aspiran a fotografiar directamente planetas parecidos a la Tierra.