La Vía Láctea

Nuestra galaxia desde dentro

La Vía Láctea es la galaxia que contiene el Sol, la Tierra y todas las estrellas que puedes ver a simple vista. Una galaxia es un enorme sistema de estrellas, gas, polvo y materia oscura unido por la gravedad.

Como vivimos dentro de ella, no podemos salir y hacerle una foto. Los astrónomos han reconstruido su forma midiendo las distancias y los movimientos de estrellas y nubes de gas, un poco como cartografiar un bosque desde dentro, entre los árboles.

Su estructura

La Vía Láctea es una espiral barrada. En el centro hay un bulbo de estrellas viejas atravesado por una barra, una banda alargada de estrellas de varios miles de años luz de longitud.

A su alrededor se extiende un disco fino y plano de unos 100.000 años luz de ancho, donde se encuentran la mayoría de las estrellas jóvenes, el gas y el polvo. Los brazos espirales serpentean por el disco; son regiones donde se agrupan estrellas y gas, iluminadas por estrellas jóvenes y brillantes.

Un halo tenue y más o menos esférico lo rodea todo. Contiene estrellas viejas, antiguos cúmulos globulares y la mayor parte de la materia oscura de la galaxia, un material invisible que solo se detecta por su gravedad.

Dónde está el Sol y cómo se mueve

El Sol está en el disco, a unos 26.000 años luz del centro, en un brazo menor llamado brazo de Orión. Está aproximadamente a medio camino entre el centro y el borde visible.

Como todo lo que hay en el disco, el Sol orbita el centro, a unos 830.000 km/h (unos 230 km por segundo). Incluso a esa velocidad, una vuelta dura unos 230 millones de años. La última vez que el Sol estuvo en esta parte de su órbita, estaban apareciendo los primeros dinosaurios.

El agujero negro del centro

En dirección a la constelación de Sagitario está Sagitario A*, un agujero negro supermasivo de unos 4 millones de veces la masa del Sol. Un polvo espeso lo oculta a los telescopios normales, así que los astrónomos lo observan en luz infrarroja y de radio.

Siguiendo durante décadas estrellas que giran a toda velocidad a su alrededor, los equipos de Reinhard Genzel y Andrea Ghez demostraron que allí hay algo muy masivo y compacto; compartieron el Premio Nobel de Física de 2020. En 2022, el Event Horizon Telescope publicó la primera imagen de su sombra.

Está bastante tranquilo en comparación con los agujeros negros que alimentan galaxias brillantes en otros lugares. No supone ningún peligro para la Tierra.

Cómo y cuándo ver la Vía Láctea

La banda de la Vía Láctea es el brillo combinado de miles de millones de estrellas lejanas del disco, visto de canto. Las franjas oscuras que la cruzan son nubes de polvo que bloquean la luz que hay detrás.

La oscuridad lo es todo. La luz de las ciudades oculta la banda por completo, así que ve a una zona rural, a ser posible lejos de las poblaciones. Un mapa de contaminación lumínica te ayuda a encontrar lugares oscuros. Elige una noche despejada cerca de la luna nueva, o cuando la Luna ya se haya puesto, porque la luz lunar borra la banda.

Desde el hemisferio norte, la parte más brillante, hacia el centro galáctico en Sagitario y Escorpio, se ve mejor más o menos de mayo a agosto. Mira hacia el sur en las horas posteriores a la oscuridad total; a finales del verano está bien situada al anochecer. En invierno se ve una parte más tenue de la banda que pasa por Casiopea, Perseo y Orión.

Da a tus ojos de 20 a 30 minutos para adaptarse y usa solo luz roja. Recorrer la banda con prismáticos revela densas nubes de estrellas y cúmulos. Para fotografiarla, basta una cámara en trípode con un objetivo gran angular y exposiciones de unos 15 a 25 segundos.

Gaia: el mapa de nuestra galaxia

La nave Gaia de la ESA, que funcionó de 2013 a 2025, midió las posiciones, distancias y movimientos de casi 2.000 millones de estrellas con una precisión extraordinaria. Es el mapa más detallado de la Vía Láctea jamás hecho.

Gaia mostró que nuestra galaxia todavía se está asentando tras engullir galaxias más pequeñas en el pasado, y que el disco está ligeramente alabeado y ondulado. Los astrónomos seguirán analizando sus datos durante años.