Nebulosas

¿Qué es una nebulosa?

Una nebulosa es una nube de gas y polvo que flota entre las estrellas. El gas es sobre todo hidrógeno y helio, y el polvo está formado por granos diminutos de carbono, silicatos y hielo.

Las nebulosas son enormes pero extremadamente tenues. Una típica está tan dispersa que sería un vacío mejor que cualquiera de los que se consiguen en un laboratorio en la Tierra. Solo parecen sólidas porque miden muchos años luz de ancho.

Su aspecto depende de cómo interactúan con la luz. Eso nos da una forma práctica de clasificarlas en tipos.

Los tipos principales

Las nebulosas de emisión brillan por sí mismas. Las estrellas jóvenes y calientes cercanas emiten luz ultravioleta que arranca electrones a los átomos de hidrógeno; cuando los átomos los recuperan, emiten luz, a menudo de un rojo intenso.

Las nebulosas de reflexión no brillan por sí solas. Su polvo dispersa la luz de estrellas cercanas, y como la luz azul se dispersa con más facilidad, suelen verse azules, igual que nuestro cielo de día.

Las nebulosas oscuras son nubes densas de polvo que bloquean la luz que hay detrás. Aparecen como manchas negras sobre campos de estrellas o gas brillante; la nebulosa Cabeza de Caballo, en Orión, es un ejemplo clásico.

Las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas. Son envolturas luminosas de gas expulsadas por estrellas moribundas parecidas al Sol; los primeros observadores pensaron que sus formas redondas se parecían a planetas en telescopios pequeños.

Los restos de supernova son los escombros en expansión de estrellas masivas que explotaron. Esparcen por la galaxia elementos pesados como el hierro.

Donde nacen las estrellas

Las nubes frías y densas, llamadas nubes moleculares, son las guarderías de las estrellas. Si una región se vuelve lo bastante densa, quizá empujada por una onda de choque que pasa, la gravedad la convierte en un grumo que se calienta al encogerse.

Cuando el centro se calienta lo suficiente para fusionar hidrógeno, se enciende una nueva estrella. El gas y el polvo sobrantes giran en un disco plano a su alrededor, y en ese disco pueden formarse planetas.

Después, las estrellas jóvenes se encienden y poco a poco disipan la nube en la que nacieron. Así, una misma nebulosa puede tener a la vez partes oscuras, luminosas y de reflexión.

Ejemplos famosos

La nebulosa de Orión (M42) es la gran región de formación estelar más cercana, a unos 1.340 años luz. En su corazón está el Trapecio, un grupo compacto de estrellas jóvenes y calientes que hacen brillar toda la nube.

La nebulosa del Cangrejo (M1), en Tauro, es lo que queda de una estrella cuya explosión registraron astrónomos chinos en 1054. En su centro hay una estrella de neutrones que gira muy deprisa, un púlsar.

La nebulosa del Anillo (M57), en la Lira, es una nebulosa planetaria, un anillo de humo de gas alrededor de una enana blanca caliente. Un telescopio pequeño la muestra en las noches de verano como una diminuta rosquilla gris.

Los Pilares de la Creación son enormes columnas de gas y polvo dentro de la nebulosa del Águila (M16). El telescopio espacial Hubble los hizo mundialmente famosos en 1995, y el telescopio espacial James Webb volvió a observarlos en infrarrojo en 2022, revelando estrellas jóvenes ocultas en su interior.

Cómo ver la nebulosa de Orión

Desde el hemisferio norte, Orión se ve mejor en las noches de invierno, más o menos de diciembre a marzo. Busca las tres estrellas brillantes en fila que forman el cinturón de Orión y mira por debajo una línea de estrellas más débiles llamada la Espada.

La "estrella" del medio de la Espada no es nítida como las demás; se ve algo difusa. Esa mancha es M42. Desde un lugar oscuro se ve a simple vista, y con prismáticos aparece como un suave resplandor gris.

Un telescopio pequeño revela las alas de la nube y las cuatro estrellas del Trapecio. Tu ojo la verá gris o ligeramente verdosa; los rojos intensos de las fotos se deben a las exposiciones largas de la cámara.

Deja que tus ojos se adapten a la oscuridad durante 20 a 30 minutos y evita mirar pantallas brillantes. Mirar un poco hacia un lado de la nebulosa, un truco llamado visión lateral, hace más fácil ver los detalles débiles.

Por qué importan las nebulosas

Las nebulosas son el sistema de reciclaje de la galaxia. Las estrellas moribundas devuelven gas enriquecido con carbono, oxígeno y hierro, y con él se construyen las generaciones posteriores de estrellas y planetas.

Los átomos de tu cuerpo, salvo el hidrógeno, se formaron dentro de estrellas anteriores y pasaron por nebulosas antes de acabar en la nube que formó el Sol y la Tierra hace unos 4.600 millones de años.