Auroras boreales y australes

Qué es una aurora

Una aurora es un espectáculo de luz natural en la alta atmósfera. En el norte se llama aurora boreal; en el sur, aurora austral. Las dos ocurren a la vez, como imágenes en espejo alrededor de los dos polos magnéticos.

Las auroras pueden parecer un arco tranquilo, cortinas que ondulan, rayos brillantes o una corona sobre la cabeza. Se desplazan y laten, a veces despacio a lo largo de minutos, a veces en segundos cuando la actividad es fuerte.

Del Sol a nuestro cielo

El Sol expulsa sin parar una fina corriente de partículas cargadas llamada viento solar, que viaja a aproximadamente 1,6 millones de km/h. A veces el Sol lanza además una enorme nube de plasma llamada eyección de masa coronal, o CME, que puede llegar a la Tierra en uno a tres días.

La Tierra está envuelta en una burbuja magnética llamada magnetosfera. Desvía la mayor parte del viento solar, pero cuando el campo magnético del Sol se conecta con el de la Tierra, entran energía y partículas. Estas se canalizan por las líneas de campo hacia las regiones polares y chocan contra la alta atmósfera, a unos 100 a 300 km de altura.

Los choques dan energía a los átomos y moléculas de oxígeno y nitrógeno. Cuando vuelven a su estado normal, liberan esa energía en forma de luz, de forma parecida al gas de un letrero de neón.

Por qué cambian los colores

El color más común es un verde pálido, producido por átomos de oxígeno a unos 100 a 240 km de altura. Más arriba, donde el aire es extremadamente tenue, el oxígeno emite una luz roja intensa. Las auroras rojas suelen ser las que se ven desde lejos durante las grandes tormentas, porque están tan altas que asoman por encima del horizonte.

El nitrógeno produce luz azul y morada, normalmente en el borde inferior de una cortina. Cuando los colores se mezclan, también pueden verse tonos rosados, amarillos o blancos. Las cámaras suelen registrar los colores con más fuerza que el ojo, que es menos sensible al color en la oscuridad.

Cómo leer el índice Kp

Los pronosticadores de meteorología espacial usan el índice Kp para resumir la actividad geomagnética en una escala de 0 a 9. Un Kp de 0 a 2 es calma, y las auroras se quedan cerca de los polos. Kp 5 marca una tormenta geomagnética, y cada paso más empuja la aurora más hacia el ecuador.

El Centro de Predicción de Meteorología Espacial de la NOAA también usa una escala G, de G1 (menor) a G5 (extrema). Un Kp de 9 equivale a una tormenta G5, que ocurre solo unas pocas veces en cada ciclo solar de 11 años. La actividad suele ser mayor en torno al máximo solar; el ciclo actual alcanzó su pico hacia 2024–2025, y a partir de 2026 las tormentas fuertes siguen siendo bastante probables durante unos años más.

La tormenta de mayo de 2024

El 10 y 11 de mayo de 2024, una serie de CME procedentes de un grupo de manchas solares muy activo alcanzó la Tierra y desencadenó la primera tormenta G5 desde octubre de 2003. Se fotografiaron auroras en toda Europa, el sur de Estados Unidos, el norte de la India y partes de África y Sudamérica.

Mucha gente en Turquía vio o fotografió resplandores rojos y rosados bajos en el cielo del norte, algo muy poco frecuente a unos 36° a 42° norte. Las cámaras de los móviles ayudaron, porque sus exposiciones largas captaban colores tenues que los ojos apenas notaban. Tormentas así son excepcionales, así que no esperes una cada año.

Dónde y cuándo ver la aurora boreal

Los lugares más fiables para ver la aurora boreal están justo bajo el óvalo auroral: el norte de Noruega (Tromsø y las islas Lofoten), la Laponia sueca y finlandesa, Islandia, el norte de Canadá (Yukón y los Territorios del Noroeste) y Alaska. En una noche oscura y despejada allí, incluso un Kp tranquilo de 2 a 3 suele traer un espectáculo.

La temporada va aproximadamente de finales de septiembre a finales de marzo. En verano el cielo a esas latitudes nunca llega a oscurecer del todo, así que cualquier aurora se pierde en el crepúsculo. La actividad tiende a subir un poco en torno a los equinoccios de septiembre y marzo.

Las mejores horas suelen ser entre las 21:00 y las 2:00, hora local, a menudo con un pico cerca de la medianoche local. Aléjate de las luces del pueblo, elige un lugar con vista abierta al norte y da a tus ojos unos 20 minutos para adaptarse, sin mirar la pantalla del móvil. Consulta el pronóstico de nubes con tanta atención como el de auroras: las nubes ocultan incluso la tormenta más fuerte.

En el hemisferio sur, el mismo resplandor se llama aurora austral. Tasmania, la Isla Sur de Nueva Zelanda y la Antártida son los lugares más conocidos para verla.

Desde latitudes medias como Turquía, el sur de Europa o el sur de Estados Unidos, las auroras son raras: solo tormentas fuertes, de Kp 8 o 9, como la de mayo de 2024, pueden mostrar un resplandor rojizo bajo en el norte. Sigue el pronóstico de auroras y las predicciones de Kp de la NOAA y configura una alerta. Cuando llegue, ve a un lugar oscuro con el horizonte norte despejado. Para las fotos, usa un trípode, un objetivo gran angular y exposiciones de unos pocos segundos a unos 15 segundos, o el modo noche del móvil; la cámara capta colores que tus ojos quizá no vean.