Galaxias

¿Qué es una galaxia?

Una galaxia es una enorme agrupación de estrellas, gas, polvo y materia oscura, todo unido por la gravedad. La materia oscura es una sustancia invisible que no emite luz pero cuya atracción podemos medir; forma la mayor parte de la masa de una galaxia.

Las galaxias van desde enanas con unos pocos millones de estrellas hasta gigantes con más de un billón. La mayoría de las galaxias grandes tienen un agujero negro supermasivo en el centro.

Hasta hace aproximadamente un siglo, muchos astrónomos pensaban que la Vía Láctea era todo el universo. En la década de 1920, Edwin Hubble demostró que algunas "nebulosas" difusas eran en realidad galaxias separadas, mucho más allá de la nuestra.

Nuestro hogar: la Vía Láctea

La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada: un disco plano que gira, con brazos espirales enrollados alrededor de una barra central de estrellas. Mide unos 100.000 años luz de diámetro y contiene aproximadamente de 100.000 a 400.000 millones de estrellas.

El Sol está a unos 26.000 años luz del centro, en un brazo menor llamado brazo de Orión. Moviéndose a unos 830.000 km/h, tarda unos 230 millones de años en dar una vuelta completa a la galaxia.

Como estamos dentro del disco, lo vemos de canto como una banda pálida y luminosa que cruza el cielo. Esa banda es la luz combinada de miles de millones de estrellas lejanas, interrumpida por franjas oscuras de polvo.

Ver la banda de la Vía Láctea

Necesitas un cielo verdaderamente oscuro, lejos de las luces de la ciudad y sin Luna. Da a tus ojos de 20 a 30 minutos para adaptarse y evita mirar la pantalla del móvil.

Desde latitudes medias del norte, la parte más brillante de la banda, hacia el centro galáctico en Sagitario, se ve mejor más o menos de mayo a agosto, y está más alta hacia medianoche en junio y julio. En invierno aún puedes ver un tramo más tenue que pasa por Casiopea, Perseo y Orión.

Una foto de larga exposición mostrará mucho más detalle que tus ojos, pero verla en persona por primera vez es difícil de olvidar.

Tipos de galaxias

Las galaxias espirales tienen un bulbo central brillante y un disco plano con brazos donde se forman estrellas nuevas. Muchas, como la Vía Láctea, tienen una barra de estrellas que cruza el centro.

Las galaxias elípticas son nubes suaves, redondeadas o con forma de huevo, de estrellas sobre todo viejas y rojizas, con poco gas para formar otras nuevas. Las galaxias más grandes que se conocen son elípticas gigantes, que a menudo están en el corazón de los cúmulos de galaxias.

Las galaxias irregulares no tienen una forma clara, a menudo porque la gravedad de una vecina las ha deformado. La Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, visibles desde el hemisferio sur, son ejemplos conocidos.

Andrómeda y el Grupo Local

La Vía Láctea pertenece a una pequeña pandilla de galaxias llamada Grupo Local, repartida en unos 10 millones de años luz. Tiene más de 80 miembros conocidos, en su mayoría pequeñas galaxias enanas.

Los dos miembros más grandes son la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda, también llamada M31. Andrómeda es una espiral a unos 2,5 millones de años luz, algo más grande que nuestra galaxia. La tercera más grande es la galaxia del Triángulo, M33.

Andrómeda se acerca a nosotros a unos 400.000 km/h. Durante años, los astrónomos esperaron un choque frontal y una fusión dentro de unos 4.000 a 5.000 millones de años. Un estudio de 2025 con datos de Hubble y Gaia, que tuvo en cuenta también la atracción de M33 y de la Gran Nube de Magallanes, encontró aproximadamente un cincuenta por ciento de probabilidad de fusión en los próximos 10.000 millones de años. Así que el choque es posible, pero ya no es seguro.

Aunque ocurra, las estrellas están tan separadas que casi ninguna chocaría con otra. Las dos galaxias se mezclarían poco a poco, probablemente en una gran galaxia elíptica.

¿Cuántas galaxias hay?

Los astrónomos calculan el número tomando imágenes muy profundas de zonas diminutas del cielo, contando las galaxias y extrapolando. Los campos profundos del Hubble, desde los años noventa, revelaron miles de galaxias en zonas del cielo mucho más pequeñas que la Luna llena. El primer campo profundo del Webb, en 2022, mostró miles más en una zona del tamaño de un grano de arena sostenido con el brazo extendido.

Las estimaciones para el universo observable van de unos 200.000 millones hasta 2 billones de galaxias, según cuántas galaxias pequeñas y débiles se cuenten. El telescopio espacial James Webb, lanzado en 2021, ya ve galaxias que se formaron solo unos cientos de millones de años después del Big Bang y ayuda a afinar estas cifras.

Cómo ver Andrómeda por tu cuenta

Andrómeda es lo más lejano que la mayoría de la gente puede ver a simple vista. Desde un lugar oscuro parece una mancha tenue y alargada, más grande de lo que cabría esperar.

En el hemisferio norte se ve mejor en las noches de otoño, más o menos de septiembre a diciembre. Busca el Gran Cuadrado de Pegaso y sigue la línea de estrellas que sale de su estrella de la esquina, Alpheratz, hacia Casiopea. Andrómeda está justo encima de la segunda de esas estrellas, Mirach.

Con prismáticos es mucho más fácil: verás el núcleo brillante y ovalado. Un telescopio pequeño puede mostrar sus dos galaxias compañeras, M32 y M110. La luz que ves salió de Andrómeda hace unos 2,5 millones de años.