Die Voyager-Sonden
Steckbrief
| Start | Voyager 2: 20. August 1977; Voyager 1: 5. September 1977 |
|---|---|
| Besuchte Planeten | Voyager 1: Jupiter, Saturn; Voyager 2: Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun |
| Eintritt in den interstellaren Raum | Voyager 1: August 2012; Voyager 2: November 2018 |
| Entfernung von Voyager 1 | etwa 25,9 Milliarden km, ein Lichttag (November 2026) |
| Geschwindigkeit von Voyager 1 | etwa 61.000 km/h relativ zur Sonne |
| Energiequelle | Radionuklidbatterien, die jährlich etwa 4 Watt verlieren |
| Laufzeit des Signals | etwa 23–24 Stunden von Voyager 1 (2026) |
| Goldene Schallplatte | Geräusche, Musik, Grüße und Bilder von der Erde |
Kurz gesagt
- Beide Voyager-Sonden starteten 1977 und nutzten eine seltene Planetenkonstellation, um mehrere Welten nacheinander zu passieren.
- Voyager 2 ist bis heute die einzige Raumsonde, die Uranus und Neptun besucht hat.
- Jede trägt eine Goldene Schallplatte, eine Botschaft der Erde an alle, die sie finden könnten.
- Voyager 1 erreichte 2012 den interstellaren Raum, Voyager 2 im Jahr 2018.
- Im November 2026 ist Voyager 1 einen Lichttag von der Erde entfernt; einige Instrumente arbeiten noch, während die Energie schwindet.
Eine Konstellation, die nur alle 176 Jahre auftritt
Ende der 1970er-Jahre standen Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun so zueinander, wie es nur etwa alle 176 Jahre vorkommt. Eine Raumsonde konnte an einem Planeten vorbeischwingen und mit dessen Schwerkraft ihre Bahn zum nächsten umlenken, wobei sie jedes Mal an Geschwindigkeit gewann. Diesen Trick nennt man Swing-by oder Schwerkraftumlenkung.
Das Jet Propulsion Laboratory der NASA baute zwei baugleiche Sonden, um ihn zu nutzen. Voyager 2 startete zuerst, am 20. August 1977, Voyager 1 folgte am 5. September auf einer schnelleren Bahn. Der Plan, alle vier Riesenplaneten zu besuchen, wurde als Grand Tour bekannt.
Die Planetenreise
Beide Sonden erreichten Jupiter 1979. Sie fanden aktive Vulkane auf dem Mond Io, die ersten, die jenseits der Erde beobachtet wurden, und einen dünnen Ring um den Planeten. Am Saturn zeigten sie 1980 und 1981 die komplexe Struktur der Ringe und untersuchten den dunstigen Mond Titan.
Der nahe Vorbeiflug an Titan lenkte Voyager 1 nach oben aus der Ebene der Planeten hinaus. Voyager 2 flog allein weiter, erreichte 1986 Uranus und 1989 Neptun. Sie fand an beiden neue Monde und Ringe sowie Geysire auf dem Neptunmond Triton. Keine andere Raumsonde hat diese beiden Planeten besucht.
1990 drehte Voyager 1 ihre Kamera zurück und fotografierte die Erde aus etwa 6 Milliarden km Entfernung. Auf diesem Bild, genannt Pale Blue Dot, ist unser Planet ein Fleckchen, kleiner als ein Pixel.
Die Goldene Schallplatte
Jede Voyager trägt eine vergoldete Kupferscheibe von 30 cm Durchmesser, dazu eine Nadel und bebilderte Anleitungen zum Abspielen. Ein Team unter Leitung des Astronomen Carl Sagan wählte den Inhalt aus.
Die Platte enthält Grüße in 55 Sprachen, Geräusche wie Regen, Donner und einen Herzschlag, Musik aus vielen Kulturen und mehr als 100 als Signale kodierte Bilder. Auf der Hülle zeigt eine Karte die Lage der Sonne im Verhältnis zu nahen Pulsaren. Die Chance, dass jemand sie findet, ist winzig, doch sie ist ein Porträt der Erde, das sehr lange überdauern soll.
In den interstellaren Raum
Die Sonne bläst einen ständigen Strom geladener Teilchen ab, den Sonnenwind, der eine riesige Blase namens Heliosphäre formt. Ihr Rand, die Heliopause, ist der Ort, an dem der Sonnenwind auf das dünne Gas zwischen den Sternen trifft.
Voyager 1 überquerte die Heliopause im August 2012 in etwa 18 Milliarden km Entfernung von der Sonne und wurde damit zum ersten von Menschen gebauten Objekt im interstellaren Raum. Voyager 2 folgte im November 2018. Weil Voyager 2 noch ein funktionierendes Plasmainstrument hatte, lieferte sie die erste direkte Messung dieser Grenze.
Stand im Jahr 2026
Die Sonden werden von Radionuklidbatterien versorgt, die Wärme aus zerfallendem Plutonium in Strom umwandeln. Die Leistung sinkt um etwa 4 Watt pro Jahr, daher schalten die Ingenieure nach und nach Heizungen und Instrumente ab, um die Raumsonden am Leben zu halten.
Im April 2026 schaltete das Team das Instrument für niederenergetische geladene Teilchen an Bord von Voyager 1 ab; übrig blieben zwei wissenschaftliche Instrumente, die Magnetfelder und Plasmawellen messen. Auch Voyager 2 arbeitet mit reduzierter Ausstattung. Beide senden noch Daten, wenn auch schwach: Ihre Funksender nutzen etwa die Leistung einer Kühlschranklampe.
Um den 18. November 2026 erreicht Voyager 1 etwa 25,9 Milliarden km Entfernung von der Erde, so weit, dass ihr Signal einen ganzen Tag unterwegs ist. Voyager 2 liegt einige Milliarden km zurück und fliegt in eine andere Richtung. Die NASA erwartet, dass die Sonden etwa Ende der 2020er- oder Anfang der 2030er-Jahre verstummen, doch sie werden noch Millionen Jahre durch die Galaxie gleiten.
Den Voyagers selbst folgen
Die Sonden sind viel zu lichtschwach für jedes Teleskop. Die Voyager-Website der NASA zeigt einen Live-Zähler für die Entfernung jeder Sonde von Erde und Sonne, und das kostenlose Werkzeug Eyes on the Solar System zeigt ihre Position in 3D.
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