Uranus

Ein Eisriese, kein Gasriese

Uranus ist der siebte Planet von der Sonne aus und der drittgrößte. Er ist etwa viermal so breit wie die Erde und hat rund 14,5 Erdmassen.

Astronomen nennen ihn einen Eisriesen. In der Planetenforschung meint „Eis“ Stoffe wie Wasser, Ammoniak und Methan, die hier als heiße, dichte Flüssigkeit vorliegen und nicht als gefrorene Blöcke. Jupiter und Saturn bestehen überwiegend aus Wasserstoff und Helium, Uranus dagegen größtenteils aus dieser eisigen Flüssigkeit, die einen kleinen Gesteinskern umhüllt.

Die äußere Atmosphäre besteht hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium mit etwas Methan. Methan schluckt rotes Sonnenlicht und wirft Blau und Grün zurück, was Uranus seine sanfte Cyanfarbe verleiht.

Uranus ist zudem im Inneren auffallend kalt. Anders als die anderen Riesenplaneten gibt er kaum eigene Wärme ab, und seine Wolkenobergrenze liegt bei etwa −197 °C, einem der kältesten Werte im Planetensystem.

Ein Planet, der auf der Seite liegt

Die meisten Planeten drehen sich ungefähr aufrecht, wie Kreisel. Uranus ist um etwa 98 Grad gekippt, seine Achse zeigt also fast genau entlang seiner Bahn um die Sonne. Im Grunde rollt er auf seiner Bahn dahin.

Die führende Erklärung lautet, dass ihn ein oder mehrere gewaltige Zusammenstöße in seiner Frühzeit umgeworfen haben. Bewiesen ist das noch nicht, und manche Forschende halten es für möglich, dass stattdessen langsamere Schwerkraftzüge dafür verantwortlich waren.

Die Neigung erzeugt die extremsten Jahreszeiten aller Planeten. Ein Uranusjahr dauert etwa 84 Erdjahre, und rund ein Viertel davon zeigt ein Pol fast direkt zur Sonne. Das bedeutet an einem Pol etwa 42 Jahre ununterbrochenes Tageslicht und danach etwa 42 Jahre Nacht.

Uranus dreht sich außerdem in entgegengesetzter Richtung zu den meisten Planeten. Vom Nordpol der Erde aus betrachtet, würde die Sonne dort im Westen aufgehen. Ein Tag, also eine volle Umdrehung, dauert etwa 17 Stunden und 14 Minuten.

Dunkle Ringe und literarische Monde

Uranus hat 13 bekannte Ringe. Sie sind schmal und sehr dunkel, bestehen aus Staub und Brocken, die wenig Licht zurückwerfen, und sind daher schwer zu sehen. Astronomen entdeckten sie 1977, als ein Hintergrundstern mehrmals erlosch und wieder aufleuchtete, während die Ringe vor ihm vorbeizogen.

Stand 2026 hat Uranus 29 bekannte Monde. Der neueste, ein kleiner Mond von nur etwa 10 km Durchmesser, wurde 2025 auf Aufnahmen des James-Webb-Weltraumteleskops entdeckt.

Anders als Monde anderswo, die nach griechischen und römischen Mythen benannt sind, tragen die Uranusmonde Namen von Figuren aus den Werken William Shakespeares und Alexander Popes. Die fünf größten sind Miranda, Ariel, Umbriel, Titania und Oberon.

Miranda ist der seltsamste von ihnen. Ihre Oberfläche wirkt wie zusammengeflickt, mit riesigen Steilwänden und gefurchtem Gelände, als wäre sie zerbrochen und neu zusammengesetzt worden. Titania, der größte Mond, misst etwa 1.580 km, etwas weniger als die Hälfte unseres Mondes.

Wie Uranus entdeckt wurde

Uranus war der erste Planet, der mit einem Teleskop entdeckt wurde. Am 13. März 1781 bemerkte der Musiker und Astronom Wilhelm Herschel in seinem Teleskop nahe den Sternen der Zwillinge ein Objekt, das eher wie ein kleines Scheibchen als wie ein Punkt aussah. Zuerst hielt er es für einen Kometen.

In den folgenden Monaten berechneten andere Astronomen seine Bahn und zeigten, dass es ein Planet jenseits von Saturn war. Damit verdoppelte sich die bekannte Größe des Sonnensystems über Nacht.

Herschel wollte ihn nach König Georg III. benennen. Durchgesetzt hat sich der Name Uranus, nach dem griechischen Himmelsgott, vorgeschlagen vom deutschen Astronomen Johann Bode.

Bisher ein Besuch, weitere geplant

Die NASA-Sonde Voyager 2 ist die einzige Raumsonde, die Uranus besucht hat. Sie flog im Januar 1986 vorbei und kam der Wolkenobergrenze am 24. Januar 1986 bis auf etwa 81.500 km nahe. In nur wenigen Tagen fand sie 11 neue Monde, zwei neue Ringe und ein seltsam geneigtes Magnetfeld.

Seitdem untersucht die Forschung Uranus von der Erde und vom All aus, mit den Teleskopen Hubble und James Webb. Diese Aufnahmen zeigen helle Stürme, sich verändernde Polkappen und jahreszeitliche Wandel, während verschiedene Teile des Planeten ins Sonnenlicht rücken.

Ein Bericht der US National Academies von 2022 stufte einen Uranus-Orbiter mit Atmosphärensonde als oberste Priorität für die nächste große Planetenmission der NASA ein. Stand 2026 ist er noch ein Vorschlag ohne bestätigten Starttermin. Wegen der langen Reise würde eine solche Sonde mehr als ein Jahrzehnt bis zur Ankunft brauchen.

Als bestes Startfenster für eine solche Mission gelten die frühen 2030er-Jahre, wenn ein Vorbeiflug an Jupiter der Sonde Schwung durch die Schwerkraft geben könnte. Wird diese Gelegenheit verpasst, könnte die Reise viel länger dauern.

So sehen Sie Uranus selbst

Uranus liegt genau an der Grenze dessen, was das bloße Auge sehen kann. Unter einem wirklich dunklen Himmel, fern von Stadtlichtern, können Menschen mit guten Augen ihn manchmal als schwachen, ruhig leuchtenden Punkt erahnen, aber nur, wenn sie genau wissen, wohin sie schauen müssen.

Mit dem Fernglas wird es viel leichter. Er sieht aus wie ein leicht grünlicher Stern und verschiebt sich von Woche zu Woche sehr langsam vor den Hintergrundsternen. Eine kostenlose Planetariums-App oder eine monatliche Sternkarte zeigt Ihnen seine aktuelle Position.

Im kleinen Teleskop bei etwa 100-facher Vergrößerung zeigt Uranus ein winziges, blassblaugrünes Scheibchen ohne sichtbare Details. Dieses schlichte kleine Scheibchen lohnt die Mühe trotzdem: Sie blicken auf eine Welt in etwa 2,9 Milliarden km Entfernung, beleuchtet von Sonnenlicht, das die Sonne vor mehr als 2,5 Stunden verlassen hat.

Die beste Zeit ist um die Opposition, wenn die Erde zwischen Uranus und Sonne hindurchzieht. Dann ist der Planet die ganze Nacht sichtbar und am hellsten. Das geschieht etwa einmal im Jahr, jedes Jahr einige Tage später.