Saturn

Ein leichter, stürmischer Riese

Saturn ist der sechste Planet von der Sonne aus und nach Jupiter der zweitgrößte. Wie Jupiter ist er ein Gasriese, der überwiegend aus Wasserstoff und Helium besteht und keine feste Oberfläche hat.

Seine mittlere Dichte beträgt etwa 70 Prozent der Dichte von Wasser. Damit ist Saturn der einzige Planet mit geringerer Dichte als Wasser; in einer ausreichend großen Badewanne würde er schwimmen. Der Planet dreht sich zudem schnell und ist deutlich abgeplattet: Am Äquator ist er etwa 10 Prozent breiter als von Pol zu Pol.

Saturns Bänder wirken weicher und gedämpfter als die des Jupiter, weil eine Dunstschicht über ihnen liegt. Darunter können Winde nahe dem Äquator über 1.600 km/h erreichen.

Die Ringe

Saturns Hauptringe erstrecken sich über etwa 280.000 km von Rand zu Rand und sind doch höchstens etwa 1 km dick, an vielen Stellen viel dünner. Im Verhältnis zu ihrer Breite sind sie weit dünner als ein Blatt Papier.

Sie bestehen aus Milliarden Stücken Wassereis, vermischt mit etwas Gestein und Staub. Die Teilchen reichen von Körnchen, die kleiner als Sand sind, bis zu Brocken so groß wie ein Haus, und jedes umkreist Saturn wie ein winziger Mond.

Wie alt die Ringe sind, ist noch umstritten. Messungen der Raumsonde Cassini deuteten auf relativ junge Ringe hin, vielleicht einige Hundert Millionen Jahre alt, während andere Studien argumentieren, sie könnten so alt sein wie der Planet selbst.

Ringe, die verschwinden

Saturn ist um etwa 27 Grad geneigt, daher sehen wir seine Ringe auf seinem Weg um die Sonne aus wechselnden Winkeln. Zweimal in jedem Umlauf von 29,4 Jahren durchquert die Erde die Ringebene, und wir blicken genau auf die Kante der Ringe.

Zuletzt geschah das am 23. März 2025, die nächste Durchquerung folgt 2038. Weil die Ringe so dünn sind, verschwanden sie in kleinen Teleskopen eine Zeit lang fast ganz, und Saturn sah aus wie eine schlichte Kugel mit einer dünnen Linie hindurch.

Seitdem öffnen sich die Ringe langsam wieder. Kantenstellungen gibt es etwa alle 13 bis 15 Jahre, dazwischen öffnen sich die Ringe bis zu ihrer größten Neigung. In etwa 15 Jahren wechseln die Ringe also von geschlossen zu weit offen und wieder zurück.

Das Hexagon

Um Saturns Nordpol liegt ein sechseckiges Wolkenmuster von etwa 32.000 km Durchmesser, mehr als doppelt so breit wie die Erde. Es ist ein Strahlstrom, ein schnelles Windband, das in einer nahezu perfekten Sechseckform verläuft.

Voyager entdeckte es Anfang der 1980er-Jahre, und Cassini beobachtete, wie es mit dem Wechsel der Jahreszeiten über mehrere Jahre seine Farbe von bläulich zu golden änderte. In seiner Mitte, genau über dem Pol, sitzt ein großer Wirbelsturm.

Die Forschung vermutet, dass das Hexagon entsteht, weil Winde unterschiedlicher Geschwindigkeit aufeinandertreffen und ein stabiles Wellenmuster bilden. Laborexperimente mit rotierenden Flüssigkeiten haben ähnliche vieleckige Formen hervorgebracht.

Titan und Enceladus

Stand 2026 sind 285 Saturnmonde bekannt, mehr als bei jedem anderen Planeten. Die meisten sind klein und unregelmäßig, doch zwei stechen hervor.

Titan, der größte, ist größer als Merkur und hat eine dichte, dunstige Atmosphäre, die überwiegend aus Stickstoff besteht. Er ist so kalt, dass Methan und Ethan dort die Rolle spielen, die Wasser auf der Erde hat: Sie fallen als Regen und füllen Flüsse, Seen und Meere. Am 14. Januar 2005 schwebte die ESA-Sonde Huygens am Fallschirm auf seine Oberfläche, die fernste Landung, die je gelang.

Die NASA-Mission Dragonfly soll eine nuklear betriebene Drohne schicken, die zwischen verschiedenen Orten auf Titan fliegt. Der Start ist für Juli 2028 geplant, die Ankunft bei Titan für 2034.

Enceladus misst nur etwa 500 km, ist aber einer der spannendsten Orte im Sonnensystem. Fontänen nahe seinem Südpol sprühen Wasserdampf und Eiskörnchen aus einem unter dem Eis verborgenen Ozean ins All, und Cassini flog durch sie hindurch und fand Salze, organische Moleküle und Wasserstoff, ein Hinweis auf heiße Quellen am Meeresgrund.

Cassini und das große Finale

Pioneer 11 flog 1979 als erste Sonde vorbei, gefolgt von Voyager 1 und 2 in den Jahren 1980 und 1981. Der große Sprung kam mit Cassini, einer gemeinsamen Mission von NASA, ESA und der italienischen Raumfahrtagentur, die 1997 startete, Saturn im Juli 2004 erreichte und die Sonde Huygens an Bord hatte.

Cassini verbrachte 13 Jahre in der Umlaufbahn und untersuchte die Ringe, das Hexagon, Titans Seen und die Fontänen von Enceladus. Als der Treibstoff zur Neige ging, schickte die Bodenkontrolle die Sonde auf 22 wöchentliche Umläufe durch die Lücke zwischen dem Planeten und seinen Ringen, eine Phase namens Grand Finale.

Am 15. September 2017 tauchte Cassini absichtlich in Saturns Atmosphäre ein. So wurde verhindert, dass die Sonde jemals auf einen möglicherweise bewohnbaren Mond stürzt und ihn verunreinigt.

So beobachten Sie Saturn

Mit bloßem Auge sieht Saturn aus wie ein ruhig leuchtender, blassgelber Stern. Er ist nicht so hell wie Jupiter, aber leicht zu finden, wenn man weiß, wohin man schauen muss, und am besten steht er um die Opposition, die etwa alle 54 Wochen eintritt.

Im Fernglas wirkt Saturn leicht oval, die Ringe lassen sich damit aber meist nicht klar erkennen. Ein kleines Teleskop mit etwa 25-facher Vergrößerung oder mehr zeigt die Ringe als eigene Form um den Planeten, ein Anblick, der viele bei der ersten Beobachtung überrascht.

Mit stärkerer Vergrößerung erkennen Sie vielleicht Titan als nahen Lichtpunkt, den Schatten des Planeten auf den Ringen und in guten Nächten die dunkle Cassinische Teilung zwischen den beiden hellsten Ringen. Weil die Ringe nach 2025 noch fast in Kantenstellung stehen, wirken sie in den nächsten Jahren schmal und öffnen sich allmählich bis zu ihrer nächsten größten Neigung.