Nebel

Was ist ein Nebel?

Ein Nebel ist eine Wolke aus Gas und Staub, die zwischen den Sternen schwebt. Das Gas besteht vor allem aus Wasserstoff und Helium, der Staub aus winzigen Körnchen aus Kohlenstoff, Silikaten und Eis.

Nebel sind riesig, aber extrem dünn. Ein typischer Nebel ist so fein verteilt, dass er als besseres Vakuum gelten würde als alles, was man in einem Labor auf der Erde herstellen kann. Fest wirken sie nur, weil sie viele Lichtjahre groß sind.

Wie sie aussehen, hängt davon ab, wie sie mit Licht wechselwirken. Das bietet eine praktische Möglichkeit, sie in Arten einzuteilen.

Die wichtigsten Arten

Emissionsnebel leuchten selbst. Heiße junge Sterne in der Nähe strahlen ultraviolettes Licht aus, das Wasserstoffatomen Elektronen entreißt; wenn die Atome sie wieder einfangen, geben sie Licht ab, oft tiefrot.

Reflexionsnebel leuchten nicht selbst. Ihr Staub streut das Licht naher Sterne, und weil blaues Licht am leichtesten gestreut wird, wirken sie meist blau, ähnlich wie unser Taghimmel.

Dunkelnebel sind dichte Staubwolken, die das Licht dahinter blockieren. Sie erscheinen als schwarze Flecken vor Sternfeldern oder hellem Gas; der Pferdekopfnebel im Orion ist ein klassisches Beispiel.

Planetarische Nebel haben mit Planeten nichts zu tun. Sie sind leuchtende Gashüllen, die sterbende sonnenähnliche Sterne abgestoßen haben; frühe Beobachter fanden, dass ihre runden Formen in kleinen Teleskopen wie Planeten aussahen.

Supernova-Überreste sind die sich ausbreitenden Trümmer explodierter massereicher Sterne. Sie verteilen schwere Elemente wie Eisen in der Galaxie.

Wo Sterne geboren werden

Kalte, dichte Wolken, sogenannte Molekülwolken, sind die Kinderstuben der Sterne. Wird ein Bereich dicht genug, vielleicht angestoßen durch eine vorbeiziehende Stoßwelle, zieht die Schwerkraft ihn zu einem Klumpen zusammen, der sich beim Schrumpfen erhitzt.

Wenn das Zentrum heiß genug wird, um Wasserstoff zu verschmelzen, leuchtet ein neuer Stern auf. Übrig gebliebenes Gas und Staub wirbeln zu einer flachen Scheibe um ihn herum, und in dieser Scheibe können Planeten entstehen.

Die jungen Sterne leuchten dann auf und blasen ihre Geburtswolke langsam fort. So kann ein einziger Nebel zugleich dunkle, leuchtende und reflektierende Bereiche enthalten.

Berühmte Beispiele

Der Orionnebel (M42) ist das nächste große Sternentstehungsgebiet, etwa 1.340 Lichtjahre entfernt. In seinem Herzen sitzt das Trapez, eine enge Gruppe heißer junger Sterne, die die ganze Wolke zum Leuchten bringen.

Der Krebsnebel (M1) im Stier ist der Überrest eines Sterns, dessen Explosion chinesische Astronomen 1054 aufzeichneten. In seinem Zentrum liegt ein schnell rotierender Neutronenstern, ein Pulsar.

Der Ringnebel (M57) in der Leier ist ein Planetarischer Nebel, ein Rauchring aus Gas um einen heißen Weißen Zwerg. Ein kleines Teleskop zeigt ihn in Sommernächten als winzigen grauen Donut.

Die Säulen der Schöpfung sind hoch aufragende Säulen aus Gas und Staub im Adlernebel (M16). Das Hubble-Weltraumteleskop machte sie 1995 weltberühmt, und das James-Webb-Weltraumteleskop nahm sie 2022 erneut im Infraroten auf und enthüllte darin verborgene junge Sterne.

So sehen Sie den Orionnebel

Von der Nordhalbkugel aus steht Orion an Winterabenden am besten, etwa von Dezember bis März. Suchen Sie die drei hellen Sterne in einer Reihe, die den Oriongürtel bilden, und blicken Sie dann darunter auf eine schwächere Sternenreihe, das Schwert.

Der mittlere „Stern“ des Schwerts ist nicht scharf wie die anderen, sondern wirkt leicht verschwommen. Dieser Schimmer ist M42. An einem dunklen Ort sehen Sie ihn mit bloßem Auge, und ein Fernglas zeigt ein sanftes graues Leuchten.

Ein kleines Teleskop zeigt die Schwingen der Wolke und die vier Sterne des Trapezes. Ihr Auge sieht ihn grau oder schwach grünlich; die kräftigen Rottöne auf Fotos stammen von langen Kamerabelichtungen.

Lassen Sie Ihre Augen 20 bis 30 Minuten an die Dunkelheit gewöhnen und meiden Sie helle Bildschirme. Wenn Sie leicht neben den Nebel blicken, ein Trick namens indirektes Sehen, lassen sich schwache Details leichter erkennen.

Warum Nebel wichtig sind

Nebel sind das Recyclingsystem der Galaxie. Sterbende Sterne geben Gas zurück, das mit Kohlenstoff, Sauerstoff und Eisen angereichert ist, und spätere Generationen von Sternen und Planeten werden daraus gebaut.

Die Atome in Ihrem Körper, abgesehen vom Wasserstoff, entstanden in früheren Sternen und durchliefen Nebel, bevor sie in der Wolke landeten, aus der vor etwa 4,6 Milliarden Jahren Sonne und Erde entstanden.