Exoplaneten

Was ist ein Exoplanet?

Ein Exoplanet, auch extrasolarer Planet, ist ein Planet, der einen anderen Stern als die Sonne umkreist. Jahrhundertelang vermutete man, dass es sie gibt, doch sie sind so lichtschwach und stehen so nah an ihren hellen Sternen, dass ein Fund fast unmöglich schien.

Heute wissen wir, dass Planeten häufig sind. Studien deuten darauf hin, dass die meisten Sterne der Milchstraße mindestens einen haben, unsere Galaxie also wahrscheinlich Hunderte Milliarden Planeten beherbergt.

Die ersten Entdeckungen

1992 fanden die Radioastronomen Aleksander Wolszczan und Dale Frail Planeten um einen Pulsar, den rotierenden Kern eines explodierten Sterns. Winzige Veränderungen in den sehr regelmäßigen Radiopulsen verrieten sie.

1995 gaben Michel Mayor und Didier Queloz 51 Pegasi b bekannt, den ersten Planeten um einen sonnenähnlichen Stern. Das war ein Schock: ein Gasriese mit etwa der halben Jupitermasse, der seinen Stern in etwas mehr als vier Tagen umrundet.

Solche Planeten wurden als heiße Jupiter bekannt, und sie zeigten, dass andere Planetensysteme ganz anders aussehen können als unseres. Mayor und Queloz erhielten für die Entdeckung 2019 gemeinsam den Nobelpreis für Physik.

Wie wir sie finden

Transitmethode: Zieht ein Planet von uns aus gesehen vor seinem Stern vorbei, wird der Stern ganz leicht dunkler. Wie stark er dunkler wird, verrät die Größe des Planeten, und wiederkehrende Einbrüche ergeben die Länge seines Jahres. Mit dieser Methode wurde die Mehrheit der bekannten Exoplaneten gefunden.

Radialgeschwindigkeitsmethode: Die Schwerkraft eines Planeten lässt seinen Stern ein wenig taumeln. Dieses Taumeln verschiebt das Sternlicht abwechselnd ins Blaue und ins Rote, wenn sich der Stern auf uns zu und von uns weg bewegt. Die Stärke des Taumelns verrät die Mindestmasse des Planeten.

Direkte Abbildung: Wird das grelle Sternlicht mit speziellen Instrumenten abgeblockt, können Teleskope manche Planeten direkt fotografieren. Das funktioniert am besten bei großen, jungen, heißen Planeten weit entfernt von ihrem Stern.

Zu den weiteren Verfahren zählen der Gravitationsmikrolinseneffekt, bei dem ein Planet das Licht eines ferneren Sterns kurz ablenkt und verstärkt, und präzise Zeitmessung wie bei den Pulsarplaneten.

Wie viele gibt es?

Stand 2026 verzeichnet das NASA Exoplanet Archive mehr als 6.400 bestätigte Exoplaneten; die Zahl überschritt die Marke von 6.000 im September 2025. Tausende weitere Kandidaten werden noch geprüft.

Es gibt sie in vielen Sorten: Gasriesen, Eisriesen wie Neptun, Gesteinswelten sowie Supererden und Mini-Neptune in einem Größenbereich, der in unserem eigenen Sonnensystem fehlt. Diese Zwischengrößen scheinen zu den häufigsten Planetentypen der Galaxie zu gehören.

Die habitable Zone und TRAPPIST-1

Die habitable Zone ist der Bahnbereich um einen Stern, in dem ein Gesteinsplanet grundsätzlich flüssiges Wasser an seiner Oberfläche halten könnte. Zu nah, und das Wasser verdampft; zu weit, und es gefriert. In der Zone zu liegen, garantiert weder Wasser noch Leben; die Atmosphäre spielt eine große Rolle.

TRAPPIST-1 ist ein kleiner, kühler Roter Zwerg in etwa 40 Lichtjahren Entfernung mit sieben ungefähr erdgroßen Planeten, die ihren Stern alle enger umkreisen als Merkur die Sonne. Drei oder vier davon liegen in der habitablen Zone oder nahe daran.

Weil Rote Zwerge lichtschwach sind, sind ihre habitablen Zonen eng. Zudem haben sie häufig Strahlungsausbrüche, die Planeten ihre Luft rauben können. Bisherige JWST-Messungen deuten darauf hin, dass die innersten TRAPPIST-1-Planeten kaum oder keine dichte Atmosphäre haben; die Untersuchung der anderen läuft weiter.

Die Missionen

Das NASA-Teleskop Kepler (2009–2018) blickte auf einen einzigen Himmelsausschnitt und fand mit der Transitmethode mehr als 2.600 bestätigte Planeten. Es zeigte, dass kleine Planeten häufig sind.

TESS, 2018 gestartet, durchmustert fast den ganzen Himmel und konzentriert sich auf helle, nahe Sterne. Seine Planeten lassen sich vom Boden und aus dem All leichter im Detail untersuchen.

Das James-Webb-Weltraumteleskop untersucht die Atmosphären von Exoplaneten. Bei einem Transit dringt ein wenig Sternlicht durch die Lufthülle des Planeten, und die absorbierten Farben verraten Gase wie Wasserdampf, Kohlendioxid und Methan. Künftige Missionen sollen erdähnliche Planeten direkt abbilden.