Die Milchstraße

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Steckbrief

Typ	Balkenspiralgalaxie
Durchmesser der Scheibe	etwa 100.000 Lichtjahre
Anzahl der Sterne	etwa 100 bis 400 Milliarden
Abstand der Sonne zum Zentrum	etwa 26.000 Lichtjahre
Umlauf der Sonne um das Zentrum	etwa 230 Millionen Jahre, mit etwa 830.000 km/h
Zentrales Schwarzes Loch	Sagittarius A*, etwa 4 Millionen Sonnenmassen
Beste Monate für das Zentrum (Norden)	etwa Mai bis August
Was Sie brauchen	dunklen Himmel, keinen Mond, klare Luft; keine Ausrüstung nötig
Kartierungsmission	Gaia der ESA (2013–2025)

Kurz gesagt

Die Milchstraße ist eine Balkenspiralgalaxie von etwa 100.000 Lichtjahren Durchmesser, und wir leben in ihrer Scheibe.
Die Sonne steht etwa 26.000 Lichtjahre vom Zentrum entfernt und braucht etwa 230 Millionen Jahre für einen Umlauf.
Im Zentrum liegt ein Schwarzes Loch von etwa 4 Millionen Sonnenmassen, Sagittarius A*.
Das leuchtende Band am Himmel ist unser Blick auf die Scheibe von der Kante; um es zu sehen, braucht man eine dunkle, mondlose Nacht.
Die ESA-Mission Gaia hat Positionen und Bewegungen von fast 2 Milliarden Sternen gemessen, um unsere Galaxie zu kartieren.

Unsere Galaxie von innen

Die Milchstraße ist die Galaxie, die Sonne, Erde und jeden Stern enthält, den Sie mit bloßem Auge sehen. Eine Galaxie ist ein riesiges System aus Sternen, Gas, Staub und Dunkler Materie, das von der Schwerkraft zusammengehalten wird.

Weil wir in ihr leben, können wir nicht hinaustreten und ein Foto machen. Astronomen haben ihre Form zusammengesetzt, indem sie Entfernungen und Bewegungen von Sternen und Gaswolken gemessen haben, ein wenig so, als würde man einen Wald kartieren, während man zwischen den Bäumen steht.

Ihr Aufbau

Die Milchstraße ist eine Balkenspirale. Im Zentrum liegt ein Bulge aus alten Sternen, durchzogen von einem Balken, einem länglichen Sternenband von mehreren Tausend Lichtjahren Länge.

Darum breitet sich eine dünne, flache Scheibe von etwa 100.000 Lichtjahren Durchmesser aus, in der sich die meisten jungen Sterne, Gas und Staub befinden. Spiralarme winden sich durch die Scheibe; sie sind Bereiche, in denen sich Sterne und Gas ballen, erhellt von hellen jungen Sternen.

Ein schwacher, ungefähr runder Halo umgibt alles. Er enthält alte Sterne, uralte Kugelsternhaufen und den größten Teil der Dunklen Materie der Galaxie, eines unsichtbaren Stoffs, der nur über seine Schwerkraft nachgewiesen wird.

Wo die Sonne steht und wie sie sich bewegt

Die Sonne liegt in der Scheibe, etwa 26.000 Lichtjahre vom Zentrum entfernt, in einem kleineren Arm, dem Orionarm oder Orion-Sporn. Sie befindet sich ungefähr auf halbem Weg zwischen dem Zentrum und dem sichtbaren Rand.

Wie alles in der Scheibe umkreist die Sonne das Zentrum, mit etwa 830.000 km/h (rund 230 km pro Sekunde). Selbst bei diesem Tempo dauert eine Runde etwa 230 Millionen Jahre. Als die Sonne zuletzt an diesem Punkt ihrer Bahn war, tauchten gerade die ersten Dinosaurier auf.

Das Schwarze Loch im Zentrum

In Richtung des Sternbilds Schütze liegt Sagittarius A*, ein supermassereiches Schwarzes Loch mit etwa 4 Millionen Sonnenmassen. Dichter Staub verbirgt es vor gewöhnlichen Teleskopen, daher beobachten Astronomen es im Infrarot- und Radiobereich.

Indem sie jahrzehntelang Sterne verfolgten, die es umrasen, bewiesen die Teams von Reinhard Genzel und Andrea Ghez, dass dort etwas sehr Massereiches und Kompaktes sitzt; sie erhielten 2020 gemeinsam den Nobelpreis für Physik. 2022 veröffentlichte das Event Horizon Telescope das erste Bild seines Schattens.

Verglichen mit den Schwarzen Löchern, die anderswo helle Galaxienkerne antreiben, ist es recht ruhig. Für die Erde stellt es keine Gefahr dar.

Wie und wann man die Milchstraße sieht

Das Band der Milchstraße ist das gemeinsame Leuchten von Milliarden ferner Sterne in der Scheibe, von der Kante gesehen. Dunkle Streifen darin sind Staubwolken, die das Licht dahinter verdecken.

Dunkelheit ist alles. Stadtlicht verbirgt das Band vollständig, fahren Sie also aufs Land, am besten weit weg von Ortschaften. Eine Lichtverschmutzungskarte hilft, dunkle Orte zu finden. Wählen Sie eine klare Nacht um Neumond oder eine Zeit, in der der Mond bereits untergegangen ist, denn Mondlicht lässt das Band verblassen.

Von der Nordhalbkugel aus ist der hellste Teil, in Richtung des galaktischen Zentrums in Schütze und Skorpion, etwa von Mai bis August am besten zu sehen. Blicken Sie in den Stunden nach Einbruch völliger Dunkelheit nach Süden; im Spätsommer steht er abends günstig. Im Winter sieht man einen schwächeren Teil des Bandes, der durch Kassiopeia, Perseus und Orion verläuft.

Geben Sie Ihren Augen 20 bis 30 Minuten zur Anpassung und verwenden Sie nur Rotlicht. Ein Fernglas, mit dem Sie am Band entlangfahren, zeigt dichte Sternwolken und Sternhaufen. Für Fotos genügt eine Kamera auf einem Stativ mit Weitwinkelobjektiv und Belichtungszeiten von etwa 15 bis 25 Sekunden.

Gaia: die Kartierung unserer Galaxie

Die ESA-Sonde Gaia, die von 2013 bis 2025 in Betrieb war, hat Positionen, Entfernungen und Bewegungen von fast 2 Milliarden Sternen mit außerordentlicher Genauigkeit gemessen. Das ergibt die detaillierteste Karte der Milchstraße, die je erstellt wurde.

Gaia zeigte, dass sich unsere Galaxie noch immer beruhigt, nachdem sie in der Vergangenheit kleinere Galaxien verschluckt hat, und dass die Scheibe leicht verbogen ist und Wellen schlägt. Astronomen werden noch jahrelang mit ihren Daten arbeiten.