مسبارا فوياجر

اصطفاف يحدث مرة كل 176 عامًا

في أواخر السبعينيات اصطف المشتري وزحل وأورانوس ونبتون على نحو يحدث مرة كل 176 عامًا تقريبًا. فكان بوسع مركبة أن تمر بكوكب وتستخدم جاذبيته لتحني مسارها نحو الكوكب التالي، فتكسب سرعة في كل مرة. وتُسمى هذه الحيلة مساعدة الجاذبية.

بنى مختبر الدفع النفاث التابع لناسا مسبارين متطابقين للاستفادة منها. انطلق فوياجر 2 أولًا في 20 أغسطس 1977، وتبعه فوياجر 1 في 5 سبتمبر على مسار أسرع. وعُرفت خطة زيارة الكواكب العملاقة الأربعة باسم الجولة الكبرى.

الجولة بين الكواكب

وصل المسباران إلى المشتري عام 1979. ووجدا براكين نشطة على القمر آيو، هي الأولى التي تُرى في أي مكان خارج الأرض، وحلقة رقيقة حول الكوكب. وعند زحل في 1980 و1981 كشفا بنية معقدة لحلقاته ودرسا القمر الضبابي تيتان.

قذف مرور فوياجر 1 القريب بتيتان المسبار إلى أعلى وخارج مستوى الكواكب. وواصل فوياجر 2 وحده، فبلغ أورانوس عام 1986 ونبتون عام 1989. ووجد أقمارًا وحلقات جديدة عند كليهما، وينابيع حارة على تريتون قمر نبتون. ولم تزر أي مركبة أخرى هذين الكوكبين.

في عام 1990 أدار فوياجر 1 كاميرته إلى الخلف وصوّر الأرض من بعد نحو 6 مليارات كم. وفي تلك الصورة، المسماة النقطة الزرقاء الباهتة، يبدو كوكبنا ذرة أصغر من بكسل واحد.

القرص الذهبي

يحمل كل فوياجر قرصًا نحاسيًا مطليًا بالذهب قطره نحو 30 سم، ومعه إبرة وتعليمات مصورة لتشغيله. واختار محتواه فريق قاده الفلكي كارل ساغان.

يضم القرص تحيات بـ55 لغة، وأصواتًا مثل المطر والرعد ونبض القلب، وموسيقى من ثقافات كثيرة، وأكثر من 100 صورة مرمّزة في صورة إشارات. ويتضمن الغلاف خريطة تُظهر موقع الشمس بالنسبة إلى نجوم نابضة قريبة. واحتمال أن يعثر عليه أحد ضئيل جدًا، لكنه صورة للأرض أُريد لها أن تدوم زمنًا طويلًا جدًا.

إلى الفضاء بين النجمي

تنفث الشمس تيارًا دائمًا من الجسيمات المشحونة، هو الرياح الشمسية، الذي ينحت فقاعة هائلة تُسمى الغلاف الشمسي. وحافتها، حد الغلاف الشمسي، هي حيث تلتقي الرياح الشمسية بالغاز الرقيق بين النجوم.

عبر فوياجر 1 حد الغلاف الشمسي في أغسطس 2012 على بعد نحو 18 مليار كم من الشمس، ليصبح أول جسم من صنع الإنسان في الفضاء بين النجمي. وتبعه فوياجر 2 في نوفمبر 2018. ولأن جهاز البلازما في فوياجر 2 كان لا يزال يعمل، قدّم أول قياس مباشر لتلك الحدود.

وضعهما في 2026

يعمل المسباران بمولدات نظائر مشعة تحوّل حرارة البلوتونيوم المتحلل إلى كهرباء. وينخفض إنتاجها نحو 4 واط كل عام، لذا يطفئ المهندسون السخانات والأجهزة واحدًا تلو الآخر لإبقاء المركبتين على قيد الحياة.

في أبريل 2026 أطفأ الفريق جهاز الجسيمات المشحونة منخفضة الطاقة في فوياجر 1، فبقي جهازان علميان يقيسان المجالات المغناطيسية وموجات البلازما. ويعمل فوياجر 2 أيضًا بمجموعة مقلّصة. وما زال كلاهما يرسل البيانات، وإن بضعف: فجهاز الإرسال الراديوي في كل منهما يستهلك قرابة طاقة مصباح الثلاجة.

نحو 18 نوفمبر 2026 يبلغ فوياجر 1 نحو 25.9 مليار كم من الأرض، وهو بعد تستغرق إشارته يومًا كاملًا لتصل. ويتأخر عنه فوياجر 2 ببضعة مليارات من الكيلومترات متجهًا في اتجاه آخر. وتتوقع ناسا أن يصمت المسباران في وقت ما قرب نهاية العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات من هذا القرن، لكنهما سيواصلان الانسياب عبر المجرة ملايين السنين.

تابع فوياجر بنفسك

المسباران أخفت كثيرًا من أن يُريا بأي تلسكوب. لكن موقع فوياجر لدى ناسا يعرض عدادًا حيًا لبعد كل مسبار عن الأرض والشمس، وتتيح أداة Eyes on the Solar System المجانية رؤية موقعهما بالأبعاد الثلاثة.

إذا نظرت نحو كوكبة الحواء في سماء أمسيات الصيف، فأنت تنظر تقريبًا في اتجاه فوياجر 1. أما فوياجر 2 فيتجه نحو الكوكبتين الجنوبيتين القوس والطاووس.