أورانوس

عملاق جليدي لا غازي

أورانوس سابع الكواكب بعدًا عن الشمس وثالث أكبرها. يبلغ عرضه نحو أربعة أضعاف عرض الأرض، وكتلته نحو 14.5 ضعف كتلتها.

يسميه الفلكيون عملاقًا جليديًا. ففي علم الكواكب تعني الجليديات موادَّ مثل الماء والأمونيا والميثان، وهي هنا موجودة في صورة مائع ساخن كثيف لا كتل متجمدة. والمشتري وزحل معظمهما هيدروجين وهيليوم، أما معظم أورانوس فهذا المائع الجليدي الملتف حول لب صخري صغير.

الغلاف الجوي الخارجي هيدروجين وهيليوم أساسًا مع قليل من الميثان. والميثان يمتص ضوء الشمس الأحمر ويعكس الأزرق والأخضر، فيمنح أورانوس لونه السماوي الهادئ.

وأورانوس بارد على نحو غريب من الداخل أيضًا. فخلافًا للكواكب العملاقة الأخرى لا يطلق إلا قليلًا جدًا من الحرارة الذاتية، وتبلغ حرارة قمم سحبه نحو −197 °م، وهي من أبرد القراءات في المنظومة الكوكبية.

كوكب مستلقٍ على جنبه

تدور معظم الكواكب منتصبة تقريبًا كالخذروف. أما أورانوس فمائل بنحو 98 درجة، فيشير محوره تقريبًا على امتداد مساره حول الشمس مباشرة. أي أنه في الواقع يتدحرج على مداره.

الفكرة الأرجح أن اصطدامًا هائلًا أو أكثر في بداية تاريخه أطاح به. ولم يثبت أحد ذلك بعد، ويرى بعض الباحثين أن شدّات جاذبية أبطأ ربما أدت المهمة بدلًا من ذلك.

ويُنتج هذا الميل أشد الفصول تطرفًا بين الكواكب. فالسنة الأورانوسية تدوم نحو 84 سنة أرضية، وطوال قرابة ربعها يواجه أحد القطبين الشمس مباشرة تقريبًا. وهذا يعني نحو 42 سنة من النهار المتواصل عند القطب، ثم نحو 42 سنة من الليل.

ويدور أورانوس أيضًا في اتجاه معاكس لمعظم الكواكب. فلو نُظر إليه من فوق القطب الشمالي للأرض لكانت الشمس تشرق هناك من الغرب. ويستغرق اليوم، أي دورة كاملة حول المحور، نحو 17 ساعة و14 دقيقة.

حلقات داكنة وأقمار أدبية

لأورانوس 13 حلقة معروفة. وهي ضيقة وداكنة جدًا، مكونة من غبار وكتل لا تعكس إلا قليلًا من الضوء، فيصعب رؤيتها. وقد اكتشفها الفلكيون أول مرة عام 1977 حين انطفأ نجم في الخلفية واشتعل عدة مرات بينما مرت الحلقات أمامه.

وحتى 2026 لأورانوس 29 قمرًا معروفًا. وأحدثها قمر صغير لا يتجاوز عرضه نحو 10 كم، رُصد عام 2025 في صور مقراب جيمس ويب الفضائي.

وخلافًا للأقمار المسماة بأسماء من الأساطير الإغريقية والرومانية في أماكن أخرى، تحمل أقمار أورانوس أسماء شخصيات من أعمال وليم شكسبير وألكسندر بوب. وأكبرها خمسة: ميراندا وأرييل وأمبريل وتيتانيا وأوبرون.

وميراندا أغربها. فسطحه يبدو مرقعًا بجروف عملاقة وتضاريس مخددة، كأنه تحطم ثم أعيد تجميعه. أما تيتانيا، أكبر الأقمار، فيبلغ عرضه نحو 1,580 كم، أي أقل قليلًا من نصف حجم قمرنا.

كيف اكتُشف أورانوس

كان أورانوس أول كوكب يُكتشف بمقراب. ففي 13 مارس 1781 لاحظ الموسيقي والفلكي وليم هيرشل في مقرابه جرمًا قرب نجوم الجوزاء بدا قرصًا صغيرًا لا نقطة. وظن في البداية أنه قد يكون مذنبًا.

وعلى مدى الأشهر التالية حسب فلكيون آخرون مساره وأثبتوا أنه كوكب يدور وراء زحل. وضاعف ذلك الحجم المعروف للمجموعة الشمسية بين ليلة وضحاها.

أراد هيرشل أن يسميه باسم الملك جورج الثالث. أما الاسم الذي ثبت، أورانوس، فمأخوذ من إله السماء الإغريقي، واقترحه الفلكي الألماني يوهان بوده.

زيارة واحدة حتى الآن وخطط لمزيد

فوييجر 2 التابعة لناسا هي المركبة الوحيدة التي زارت أورانوس. حلّقت بجواره في يناير 1986، واقتربت إلى نحو 81,500 كم من قمم السحب في 24 يناير 1986. وفي بضعة أيام فقط وجدت 11 قمرًا جديدًا وحلقتين جديدتين ومجالًا مغناطيسيًا مائلًا على نحو غريب.

ومنذ ذلك الحين يدرس العلماء أورانوس من الأرض ومن الفضاء بمقرابي هابل وجيمس ويب. وتُظهر هذه المشاهد عواصف ساطعة وقلنسوات قطبية متغيرة وتحولات فصلية مع دخول أجزاء مختلفة من الكوكب في ضوء الشمس.

وصنّف تقرير صادر عام 2022 عن الأكاديميات الوطنية الأمريكية مركبة مدارية ومسبارًا جويًا لأورانوس أولوية قصوى لمهمة ناسا الكوكبية الكبيرة التالية. وحتى 2026 لا يزال ذلك مقترحًا بلا موعد إطلاق مؤكد. وبسبب طول الرحلة، سيستغرق أي مسبار كهذا أكثر من عقد ليصل.

ويُعتقد أن أفضل نافذة إطلاق لمثل هذه المهمة في أوائل الثلاثينيات من هذا القرن، حين يمكن لتحليق قرب المشتري أن يمنح المركبة دفعة جاذبية. وإن فاتت هذه الفرصة فقد تستغرق الرحلة وقتًا أطول بكثير.

كيف ترى أورانوس بنفسك

يقع أورانوس على حافة ما تستطيع العين المجردة رؤيته تمامًا. فتحت سماء مظلمة حقًا، بعيدًا عن أضواء المدن، يستطيع ذوو البصر الجيد أحيانًا لمحه نقطة خافتة ثابتة، ولكن فقط إن عرفوا بالضبط أين ينظرون.

ويجعل المنظار الأمر أسهل بكثير. فيبدو كنجم مائل قليلًا إلى الخضرة، وينزاح ببطء شديد أمام النجوم الخلفية من أسبوع إلى آخر. وسيُريك تطبيق قبة سماوية مجاني أو خريطة نجوم شهرية موضعه الحالي.

وفي مقراب صغير بتكبير نحو 100 مرة يُظهر أورانوس قرصًا دقيقًا باهتًا أزرق مخضرًا بلا تفاصيل مرئية. وهذا القرص الصغير البسيط يستحق العناء مع ذلك: فأنت تنظر إلى عالم على بعد نحو 2.9 مليار كم، يضيئه ضوء غادر الشمس قبل أكثر من ساعتين ونصف.

أفضل وقت للنظر قرب التقابل، حين تمر الأرض بين أورانوس والشمس. فيكون الكوكب ظاهرًا طوال الليل وفي أسطع حالاته. ويحدث ذلك مرة في السنة تقريبًا، متأخرًا بضعة أيام كل عام.