المريخ

الكوكب الأحمر

المريخ رابع الكواكب بعدًا عن الشمس وأبعد الكواكب الصخرية. يبلغ عرضه نحو نصف عرض الأرض، وجاذبيته السطحية تزيد قليلًا على ثلث جاذبيتنا.

يأتي لونه الصدئ من معادن الحديد في الغبار والصخور التي تأكسدت، وهي الكيمياء نفسها التي تحوّل الحديد القديم إلى الأحمر. وينشر الغبار الناعم المحمول على الرياح هذا اللون على كل شيء تقريبًا، حتى إنه يصبغ السماء بلون الكراميل الباهت.

للمريخ فصول مثل الأرض لأن محوره يميل بنحو 25 درجة، قريبًا من ميل أرضنا البالغ 23.4. ويدوم كل فصل نحو ضعف المدة، لأن السنة المريخية تقارب سنتين أرضيتين.

براكين عملاقة وأخدود هائل

أوليمبوس مونس أعلى بركان معروف في المجموعة الشمسية. يرتفع نحو 25 كم فوق السهول المحيطة، أي قرابة ثلاثة أضعاف ارتفاع جبل إيفرست، وقاعدته تغطي مساحة بحجم ولاية أريزونا الأمريكية.

استطاع أن ينمو إلى هذا الحجم لأن المريخ لا يملك صفائح تكتونية متحركة. فقد بقيت بقعة ساخنة في الأسفل تحت الجزء نفسه من القشرة زمنًا طويلًا جدًا، فراكمت الحمم أعلى فأعلى.

فاليس مارينيريس منظومة أخاديد يبلغ طولها نحو 4,000 كم وعمقها نحو 5 إلى 10 كم. وقد تكونت أساسًا حين تمددت القشرة وتشققت، لا لأن نهرًا نحتها. ولو كانت على الأرض لامتدت من ساحل إلى ساحل عبر أمريكا الشمالية.

كوكب كان رطبًا يومًا ما

عثرت المركبات المدارية والجوالة على مجارٍ نهرية جافة ودلتاوات ومعادن لا تتكون إلا في الماء. فقبل مليارات السنين كان للمريخ على الأرجح بحيرات، وربما بحر ضحل في سهوله المنخفضة الشمالية.

أما اليوم فلا يمكن للماء السائل أن يدوم طويلًا على السطح، لأن الهواء رقيق وبارد جدًا. لكن الماء لا يزال موجودًا جليدًا في القلنسوتين القطبيتين ومدفونًا تحت الأرض مباشرة في مناطق واسعة. ومعرفة ما إذا كانت الحياة قد وُجدت يومًا حين كان المريخ رطبًا من الأهداف الرئيسية لاستكشافه.

فقد المريخ على الأرجح غلافه الجوي الأولي الأكثف لأن مجاله المغناطيسي تلاشى منذ زمن بعيد. ومن دون ذلك الدرع جرّدت الرياح الشمسية الغاز ببطء إلى الفضاء، وهي عملية قاستها مباشرة مركبة مافن المدارية التابعة لناسا.

هواء رقيق وعواصف غبار

يتكون الغلاف الجوي للمريخ من نحو 95 بالمئة من ثاني أكسيد الكربون. وهو رقيق جدًا أيضًا: فالضغط عند السطح أقل من 1 بالمئة من الضغط عند مستوى سطح البحر على الأرض.

ولا يحتفظ هواء بهذه الرقة إلا بقليل من الحرارة، فتتأرجح درجات الحرارة تأرجحًا واسعًا. فقد تبلغ ظهيرة صيفية قرب خط الاستواء نحو 27 °م، بينما تهبط الليالي القطبية إلى نحو −128 °م.

ترفع الرياح الغبار الناعم في عواصف. معظمها محلي، لكن كل بضع سنوات قد تتسع عاصفة حتى تغطي الكوكب كله أسابيع. وحجبت عاصفة شاملة عام 2018 قدرًا كبيرًا من ضوء الشمس حتى فقدت المركبة الجوالة أوبورتشونيتي العاملة بالطاقة الشمسية طاقتها وصمتت.

وتتغير القلنسوتان القطبيتان مع الفصول. ففي شتاء كل نصف كرة يتجمد جزء من ثاني أكسيد الكربون في الهواء على القلنسوة جليدًا جافًا، ثم يعود غازًا في الربيع. وهذا يغيّر ضغط هواء الكوكب تغيرًا ملحوظًا على مدار السنة.

ومتوسط حرارة السطح على الكوكب كله قرابة −53 °م. والرياح المعتادة هادئة، لكن الهبات قد تتجاوز نحو 100 كم/س. ولأن الهواء رقيق جدًا، فحتى هبة قوية ستبدو لمن يقف هناك كنسمة خفيفة.

فوبوس وديموس

للمريخ قمران صغيران غير منتظمي الشكل. يبلغ عرض فوبوس نحو 22 كم وديموس نحو 13 كم. وقد يكونان كويكبين أُسرا، أو قطعًا قذفها اصطدام كبير بالمريخ منذ زمن بعيد.

يدور فوبوس قريبًا جدًا حتى إنه يلف حول المريخ ثلاث مرات في اليوم. وهو يقترب ببطء في مسار حلزوني، وبعد عشرات الملايين من السنين إما أن يرتطم بالمريخ وإما أن يتفتت إلى حلقة.

من سطح المريخ يشرق فوبوس من الغرب ويغرب في الشرق، لأنه يدور أسرع من دوران المريخ حول محوره. أما ديموس، الأبعد، فينجرف ببطء عبر السماء على مدى أكثر من يومين.

استكشاف المريخ

المريخ أكثر الكواكب زيارة بعد الأرض. هبطت أول مركبة جوالة لناسا، سوجورنر، عام 1997. وتبعتها المركبتان التوأمان سبيريت وأوبورتشونيتي عام 2004، وواصلت أوبورتشونيتي السير نحو 14 عامًا.

هبطت كيوريوسيتي، المركبة الجوالة بحجم سيارة، في فوهة غيل عام 2012، وما زالت تدرس صخورًا طبقية تسجّل الماضي المائي للكوكب. وهبطت برسيفيرانس في فوهة جيزيرو، وهي قاع بحيرة قديمة، عام 2021، وتجمع عينات صخرية قد تعيدها مهمة مستقبلية إلى الأرض.

حملت برسيفيرانس إنجينيويتي، وهي مروحية صغيرة نفّذت أول طيران بمحرك على كوكب آخر في أبريل 2021. كان مخططًا لها خمس رحلات، لكنها نفّذت 72 رحلة قبل أن تنهي مروحة تالفة مهمتها في يناير 2024. وهبطت أيضًا المركبة الجوالة الصينية تشورونغ عام 2021، وترسم مركبات مدارية كثيرة من عدة دول خريطة الكوكب من الأعلى.

الهبوط صعب. فالهواء الرقيق يكفي لتسخين المركبة أثناء نزولها لكنه لا يكفي لإبطائها بالمظلات وحدها، لذا تستخدم المهمات أيضًا صواريخ أو وسائد هوائية، أو، في حالة كيوريوسيتي وبرسيفيرانس، رافعة سماوية محلّقة أنزلت المركبة بالكابلات.

كيف ترى المريخ بنفسك

من السهل رصد المريخ بالعين المجردة بفضل لونه البرتقالي المحمر الثابت. ويبدو في أفضل حالاته حول التقابل، حين تمر الأرض بين المريخ والشمس. ويحدث ذلك كل نحو 26 شهرًا، فيشرق المريخ عند الغروب ويبقى ظاهرًا طوال الليل.

ولأن مدار المريخ بيضوي على نحو ملحوظ، تقربه بعض حالات التقابل أكثر بكثير من غيرها، فيختلف لمعانه وحجمه من تقابل إلى آخر.

عبر مقراب صغير قرب التقابل يُظهر المريخ قرصًا دقيقًا. وفي الليالي المستقرة يمكنك غالبًا تمييز قلنسوة قطبية بيضاء ساطعة وبقع رمادية أدكن، وهي مناطق من الصخور المكشوفة يعلوها غبار ساطع أقل. ويساعد التكبير الأعلى والصبر، لأن هواءنا يجعل الصورة تتراقص.

وبين حالات التقابل يخفت المريخ ويصغر مع تقدم الأرض في مدارها الأسرع. ولبضعة أشهر حول التقابل يبدو أيضًا متحركًا إلى الخلف أمام النجوم لفترة، وهو تأثير يُسمى الحركة التراجعية ينتج عن تجاوز الأرض له.