恒星亮度与星等

一套反着来的古老标尺

2000多年前，古希腊天文学家喜帕恰斯把恒星分为六个等级。最亮的是“一等星”，他能看到的最暗的是“六等星”。我们至今仍沿用他的思路，所以数字越大，星星越暗。

1856年，英国天文学家诺曼·波格森让这套标尺有了精确的定义。他规定相差五个星等恰好等于亮度相差100倍，因此每相差一个星等约为2.512倍。

由于标尺需要延伸到非常明亮的天体，它现在已经低于零。负数只是表示比0等更亮。

从亮到暗的真实例子

太阳的星等约为−26.7，是我们天空中迄今最亮的天体。切勿直视太阳，也不要在没有符合ISO 12312-2标准的认证太阳滤镜时通过任何光学设备观看它；几秒钟就可能损伤眼睛。

满月约为−12.7，金星在最佳时期可达约−4.6。夜空中最亮的恒星天狼星为−1.46。北极星只有普通的+2等，这让许多以为它光彩夺目的人感到意外。

在暗弱的一端，在非常黑暗的天空下，肉眼最多能看到约+6等。双筒望远镜可以把极限推到约+9或+10等，大型望远镜则能看得更深。

视星等与绝对星等

视星等是天体从地球上看起来有多亮。它取决于两点：天体发出多少光，以及它有多远。

绝对星等去掉了距离的影响。它是一颗恒星如果恰好位于10秒差距（约32.6光年）处时的视星等。这让天文学家能公平地比较恒星。

太阳很好地说明了两者的区别。它的视星等为−26.7，只是因为离我们太近。它的绝对星等约为+4.8，所以从32.6光年外看，它会是一颗暗淡、很容易被忽略的星。有些在我们看来很暗的恒星，实际上比太阳强大得多，只是距离远得多。

光污染如何改变你的极限

散射在空气中的人造光让天空泛光，这种光晕淹没了暗弱的星星。天文学家把你能看到的最暗恒星的星等称为极限星等。

在偏远的黑暗地点，你也许能看到约6等的星，这意味着任何时刻全天可见几千颗星。在郊区，极限通常约为4至5等；在明亮的市中心可能降到2或3等，只剩下几十颗星。

月亮也有影响。明亮的满月即使在乡村也会冲淡暗星，所以新月前后的几周最适合深入观测。

如何自己判断亮度

先把星星与星等已知的恒星作比较。织女星和大角星接近0等，北斗七星大多在+2等左右，北极星约为+2等。

要估计你所在天空的极限，选一个熟悉的星座，找出其中你能稳定看到的最暗的星，再在星图应用中查出它的星等。在不同夜晚重复这样做，就能看出雾霾、月亮和附近灯光如何改变你的视野。

判断之前先让眼睛在黑暗中适应约20至30分钟。使用余光法，也就是略微看向暗星的一侧，会有帮助，因为眼睛边缘在弱光下更敏感。

星等为什么重要

每一张星图、每一次彗星预报和流星报告都使用星等。如果预报说某颗彗星可能达到5等，你现在就知道，在黑暗地点它应该肉眼可见，但在城里可能看不到。

同一套标尺也适用于行星、人造卫星，甚至国际空间站，它最亮时可接近约−6等。只要认识几颗参考恒星，你就能读懂任何天象，判断是否值得出门一看。