火星车与着陆器

为什么要派机器人去火星

火星是离我们最近、最像地球的行星，它曾经有河流、湖泊和更厚的大气层。这使它成为太阳系中寻找过去生命迹象的最佳地点。

在火星着陆很难。那里的大气太稀薄，无法让航天器完全减速，却又厚到足以把它烧毁。任务需要用隔热罩、降落伞和火箭，而信号传到地球需要约3到22分钟，所以每次着陆都是自动完成的。

最早的访客

NASA的海盗1号和2号于1976年着陆，传回了第一批来自火星表面的长期照片和天气报告。它们的实验在土壤中寻找微生物，但结果并不确定。

1997年，火星探路者号靠气囊弹跳着陆，并释放了旅居者号，一辆大小与微波炉差不多的火星车。它总共只行驶了约100米，却证明了轮式机器人可以探索另一颗行星。后来的着陆器，如2008年的凤凰号，在北极附近的土壤下发现了水冰；洞察号在2018到2022年间记录了1300多次火震。

勇气号与机遇号

孪生火星车勇气号和机遇号于2004年1月分别降落在火星的两侧。它们原计划各自工作约90天。

机遇号发现了被昵称为蓝莓的小圆颗粒，以及只能在水中形成的矿物，有力地证明了它的着陆点曾经是湿润的。勇气号发现了富含二氧化硅的土壤，很可能来自温泉。

勇气号在2009年陷入松软沙地，2010年失去联系。机遇号一直工作到2018年，一场席卷全球的沙尘暴覆盖了它的太阳能电池板；那时它已行驶约45千米，是当时地球以外车辆行驶的最远距离。

好奇号

好奇号是一辆汽车大小、由核电池供电的火星车，于2012年8月降落在盖尔撞击坑。它由一台火箭驱动的空中吊车用缆绳吊放到地面，这种方法此前从未尝试过。

它发现撞击坑里曾有一个长期存在的湖泊，湖水足够淡，岩石中也含有合适的化学成分，如果当时有微生物，是可以维持其生存的。它还探测到了有机分子，以及大气中令人费解的甲烷变化。

截至2026年，好奇号仍在攀登夏普山层层叠叠的山坡，一层一层地解读火星的气候历史。

毅力号与机智号

毅力号于2021年2月降落在杰泽罗撞击坑，那里曾是一个带有河流三角洲的古老湖泊。它的主要任务是寻找古代生命的迹象，并把有希望的岩芯密封在管中，以便将来可能带回地球。它已经装满了二十多根样本管。

2025年，NASA报告说，一块在2024年采样、被昵称为切亚瓦瀑布的岩石具有可能属于潜在生物特征的迹象，也就是生命可能留下的痕迹。科学家强调，非生命过程同样可以解释这些特征，只有在地球实验室中研究才能下定论。

毅力号携带了机智号，一架约1.8千克重的直升机。它在2021年4月完成了在其他行星上的首次有动力、可控飞行，共飞行72次，直到2024年1月因旋翼受损而结束任务。

中国的祝融号

2021年5月，中国的天问一号任务把一个轨道器、一个着陆器和祝融号火星车送到火星，使中国成为第二个在火星上操作火星车的国家。祝融号探索了北部广阔的乌托邦平原，它的雷达显示地下可能有被水塑造过的埋藏层。

2022年5月，祝融号为度过火星冬季进入休眠，此后没有再醒来，可能是因为灰尘覆盖了它的太阳能电池板。中国计划在本十年末前后实施自己的采样返回任务天问三号。

截至2026年的火星采样返回

火星采样返回是NASA和欧洲航天局的联合计划，目的是收集毅力号的样本管并把它们运回地球。它的成本估算大幅上升，2026年初，美国国会通过了一份不为其拨款的预算，实际上终结了原计划形式的这一项目。

截至2026年，样本仍密封在火星上，一部分存放在撞击坑底部的一个存储点，另一部分在火星车上。将来的任务仍有可能把它们取回。与此同时，你可以用肉眼看到火星本身，它是一个不闪烁的橙红色光点；在冲日前后，小望远镜就能看到它的极冠和暗色斑纹。