国际空间站

轨道上的家园与实验室

国际空间站是五个航天机构的合作项目：美国的NASA、俄罗斯国家航天集团、欧洲空间局、日本宇宙航空研究开发机构和加拿大航天局。它的第一个舱段于1998年发射，此后十多年间，航天员和机器人组装了其余部分。

它有供生活和工作的加压舱、一条机械臂和巨大的太阳能电池阵。包括太阳能电池板在内，首尾跨度约109米。站内可居住空间大约相当于一栋有六间卧室的房子。

轨道与速度

空间站在距地球约400千米的高度以约28000千米/小时的速度飞行。以这样的速度，它约每90分钟绕地球一圈，所以乘组每天能看到约16次日出和16次日落。

航天员之所以漂浮，并不是因为那里没有重力，而是因为空间站和站内的一切都在一起绕着地球下落。这种持续的自由落体状态叫作微重力。那里仍有一丝空气在减慢空间站的速度，所以它会不时点燃发动机来提升轨道。

站上的生活与工作

自2000年11月2日第一批长期驻留乘组抵达以来，国际空间站上一直有人居住。来自20多个国家的280多人曾到访。一个典型乘组约有七人，停留约六个月。

航天员每天锻炼约两小时，以减缓骨骼和肌肉的流失。他们开展生物、医学、材料和物理方面的实验，这些实验在地面上很难或根本无法进行，从培养晶体到研究火焰在没有重力时的表现。乘组和物资由俄罗斯的联盟号和进步号飞船，以及SpaceX的龙飞船等美国商业航天器运送。

如何看到国际空间站

国际空间站常常是夜空中仅次于月亮和金星的最亮天体。它自己不发光；它之所以闪亮，是因为当下方地面已经天黑时，它巨大的太阳能电池板仍在反射阳光。所以只有在日落后或日出前的一两个小时内才能看到它。

寻找一个明亮、稳定的白色光点平稳地划过天空，通常从西向东移动。它不闪烁，也没有彩色灯光，这就是区分它和飞机的方法。一次过境最长约六分钟。有时它会在半途中逐渐消失，那是因为它进入了地球的阴影。

要知道何时观看，可以使用NASA的“寻找空间站”服务或卫星追踪应用。它们会给出开始时间、方向、离地平线的最高角度和持续时间。升到约40度以上的过境最亮。无需任何装备；双筒望远镜有帮助，但并非必需。

2030年前后退役

空间站最老的舱段已在太空中运行了25年以上，部件正在老化。各合作方计划让国际空间站一直工作到2030年前后。

此后，NASA打算使用SpaceX正在建造的专用离轨飞行器，引导空间站坠入远离航道的南太平洋偏远海域。它的大部分将在大气层中烧毁。在国际空间站之后，NASA计划依靠商业空间站开展近地轨道研究，而中国已经在运营自己的天宫空间站。