Rover e lander su Marte

Perché mandare robot su Marte

Marte è il pianeta vicino più simile alla Terra, e un tempo aveva fiumi, laghi e un'atmosfera più densa. Questo lo rende il posto migliore del Sistema solare in cui cercare tracce di vita passata.

Atterrarci è difficile. L'atmosfera è troppo sottile per rallentare del tutto una sonda, ma abbastanza densa da bruciarla. Le missioni usano scudi termici, paracadute e razzi, e un segnale impiega da circa 3 a 22 minuti per raggiungere la Terra, quindi ogni atterraggio avviene in automatico.

I primi visitatori

Viking 1 e 2 della NASA atterrarono nel 1976 e inviarono le prime foto e i primi bollettini meteo di lungo periodo dalla superficie. I loro esperimenti cercarono microbi nel suolo, ma i risultati furono inconcludenti.

Nel 1997 Mars Pathfinder atterrò rimbalzando sugli airbag e rilasciò Sojourner, un rover grande più o meno come un forno a microonde. Percorse in tutto solo circa 100 metri, ma dimostrò che un robot su ruote poteva esplorare un altro pianeta. Lander successivi, come Phoenix nel 2008, trovarono ghiaccio d'acqua appena sotto il suolo vicino al polo nord, e InSight, dal 2018 al 2022, registrò oltre 1.300 terremoti marziani.

Spirit e Opportunity

I rover gemelli Spirit e Opportunity atterrarono su lati opposti di Marte nel gennaio 2004. Ciascuno era progettato per durare circa 90 giorni.

Opportunity trovò piccoli granuli rotondi soprannominati mirtilli e minerali che si formano solo in acqua, una prova solida che il sito di atterraggio era stato bagnato. Spirit trovò un suolo ricco di silice probabilmente originato da sorgenti calde.

Spirit rimase bloccato nella sabbia soffice nel 2009 e tacque nel 2010. Opportunity continuò finché una tempesta di polvere globale ne coprì i pannelli solari nel 2018, dopo aver percorso circa 45 km, la distanza più lunga mai coperta da un veicolo fuori dalla Terra fino ad allora.

Curiosity

Curiosity, un rover grande come un'auto e alimentato da una batteria nucleare, atterrò nel cratere Gale nell'agosto 2012. Fu calato con dei cavi da una sky crane a razzo, un metodo mai provato prima.

Scoprì che il cratere ospitava un lago di lunga durata, con acqua abbastanza dolce e rocce con i giusti ingredienti chimici per sostenere microbi, se ce ne fossero stati. Ha anche rilevato molecole organiche e variazioni enigmatiche del metano nell'aria.

Al 2026, Curiosity sta ancora risalendo i pendii stratificati del Monte Sharp, leggendo la storia climatica di Marte strato dopo strato.

Perseverance e Ingenuity

Perseverance è atterrato nel febbraio 2021 nel cratere Jezero, un antico lago con un delta fluviale. Il suo compito principale è cercare tracce di vita antica e sigillare in tubi le carote di roccia più promettenti per un possibile ritorno sulla Terra. Ha riempito più di due dozzine di tubi.

Nel 2025 la NASA ha riferito che una roccia soprannominata Cheyava Falls, campionata nel 2024, presenta caratteristiche che potrebbero essere una potenziale biofirma, cioè una traccia che la vita potrebbe lasciare. Gli scienziati sottolineano che anche processi non biologici potrebbero spiegarla, e solo analisi di laboratorio sulla Terra potrebbero risolvere la questione.

Perseverance trasportava Ingenuity, un elicottero di circa 1,8 kg. Nell'aprile 2021 compì il primo volo a motore e controllato su un altro pianeta e volò 72 volte, finché un rotore danneggiato pose fine alla missione nel gennaio 2024.

Il rover cinese Zhurong

La missione cinese Tianwen-1 portò su Marte un orbiter, un lander e il rover Zhurong nel maggio 2021, rendendo la Cina il secondo Paese a far operare un rover sul pianeta. Zhurong esplorò Utopia Planitia, una vasta pianura settentrionale, e il suo radar indicò strati sepolti che potrebbero essere stati modellati dall'acqua.

Nel maggio 2022 Zhurong entrò in ibernazione per l'inverno marziano e non si risvegliò, probabilmente perché la polvere ne coprì i pannelli solari. La Cina prevede una propria missione di ritorno di campioni, Tianwen-3, verso la fine del decennio.

La Mars Sample Return al 2026

La Mars Sample Return era un piano congiunto di NASA ed ESA per raccogliere i tubi di Perseverance e portarli sulla Terra. Le stime dei costi sono salite molto, e all'inizio del 2026 il Congresso degli Stati Uniti ha approvato un bilancio che non la finanziava, chiudendo di fatto il programma nella forma prevista.

Al 2026 i campioni restano sigillati su Marte, alcuni in un deposito sul fondo del cratere e altri a bordo del rover. Potrebbero ancora essere raccolti da una missione futura. Nel frattempo potete vedere Marte a occhio nudo come un punto arancio-rosso dalla luce ferma; attorno all'opposizione, un piccolo telescopio ne mostra la calotta polare e le macchie scure.