Il programma Artemis della NASA

Ritorno alla Luna

Artemis è il programma della NASA per riportare persone sulla Luna e, questa volta, per restarci più a lungo. Prende il nome dalla sorella gemella di Apollo nella mitologia greca, un omaggio alle missioni che vi portarono gli ultimi astronauti nel 1972.

Gli obiettivi sono scientifici e pratici. Gli scienziati vogliono campioni da regioni mai visitate dall'Apollo. Gli ingegneri vogliono imparare a vivere e lavorare lontano dalla Terra, usando la Luna come banco di prova per i futuri viaggi verso Marte.

L'hardware: SLS e Orion

Lo Space Launch System, o SLS, è un lanciatore pesante costruito per inviare la capsula Orion verso la Luna. Il suo stadio centrale arancione brucia idrogeno e ossigeno liquidi, aiutato da due razzi a propellente solido nei primi due minuti.

Orion è la capsula per l'equipaggio. Trasporta fino a quattro astronauti e ha uno scudo termico progettato per resistere al rientro a quasi 40.000 km/h. Dietro si trova il Modulo di servizio europeo, costruito per l'ESA, che fornisce energia, propulsione, aria e acqua. Orion da sola non può atterrare sulla Luna: quel compito spetta ai lander commerciali.

Artemis I e Artemis II

Artemis I è partita il 16 novembre 2022 senza equipaggio. Orion ha girato attorno alla Luna, ha trascorso alcuni giorni in un'orbita lontana ed è ammarata nel Pacifico l'11 dicembre, dopo circa 25 giorni. Gli ingegneri hanno poi studiato un'usura inattesa dello scudo termico e modificato la traiettoria di rientro per il volo successivo.

Artemis II è partita il 1° aprile 2026 con gli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e l'astronauta canadese Jeremy Hansen. Hanno girato attorno alla faccia nascosta della Luna, passando a circa 6.500 km dalla superficie, e si sono allontanati di circa 406.000 km dalla Terra, battendo il record di Apollo 13 del 1970.

L'equipaggio è ammarato al largo di San Diego il 10 aprile 2026, dopo un volo di quasi 10 giorni. Koch è diventata la prima donna, Glover la prima persona di colore e Hansen il primo non statunitense a raggiungere i dintorni della Luna.

Artemis III e i primi allunaggi

Nel 2026 i piani sono cambiati. Al 2026, la NASA prevede Artemis III come missione in orbita terrestre bassa, per il 2027, in cui un equipaggio di Orion si eserciterebbe ad agganciarsi a versioni di prova di due lander lunari commerciali.

Il primo allunaggio con equipaggio del programma è ora previsto per il 2028, con altre missioni in programma in seguito. Due astronauti scenderebbero con un lander dall'orbita lunare alla superficie, esplorerebbero per alcuni giorni e tornerebbero su Orion per il viaggio di ritorno. Le date dei voli con equipaggio cambiano spesso, quindi vanno considerate obiettivi.

Perché il polo sud

L'Apollo atterrò vicino all'equatore lunare. Artemis punta alla regione vicina al polo sud, dove alcuni crateri non vedono mai la luce del Sole. Il loro fondo resta sotto i −185 °C e si pensa che intrappoli ghiaccio d'acqua portato lì nel corso di miliardi di anni.

Il ghiaccio potrebbe fornire acqua potabile, ossigeno respirabile e persino propellente per razzi, rendendo molto più facili i soggiorni lunghi. Le alte creste vicine ricevono luce solare quasi sempre, una fonte utile di energia solare. Il terreno però è accidentato e le lunghe ombre rendono l'atterraggio più difficile.

Gateway e il piano per una base

Per anni Artemis ha incluso Gateway, una piccola stazione spaziale in orbita attorno alla Luna che avrebbe fatto da punto di appoggio. Nel 2026 la NASA ha annunciato che avrebbe interrotto i lavori su Gateway per concentrare i fondi sulla costruzione di infrastrutture sulla superficie lunare.

Che cosa la sostituirà è ancora in via di definizione al 2026. L'obiettivo generale è un campo base con rover, sistemi di energia e moduli abitativi vicino al polo sud, rifornito da una serie regolare di missioni.

Uno sforzo internazionale

Artemis è guidato dalla NASA ma si affida a partner. L'Europa costruisce il modulo di servizio di Orion, il Canada ha fornito un astronauta per Artemis II e competenze di robotica, e il Giappone sta sviluppando un rover pressurizzato. Aziende private costruiscono i lander, le tute spaziali e le missioni robotiche di consegna.

Molti Paesi hanno anche firmato gli Accordi Artemis, un insieme di principi per un'esplorazione pacifica e trasparente della Luna e oltre. Potete seguire i prossimi lanci e osservare la Luna con un binocolo, individuando gli aspri altopiani meridionali dove gli astronauti sperano di atterrare.