Rovers et atterrisseurs martiens

Pourquoi envoyer des robots sur Mars

Mars est la planète voisine la plus semblable à la Terre, et elle a connu autrefois des rivières, des lacs et une atmosphère plus épaisse. C'est donc le meilleur endroit du Système solaire pour chercher des traces de vie passée.

S'y poser est difficile. L'atmosphère est trop ténue pour freiner complètement un engin, mais assez dense pour le faire brûler. Les missions utilisent boucliers thermiques, parachutes et rétrofusées, et un signal met entre 3 et 22 minutes environ pour atteindre la Terre : chaque atterrissage se fait donc en pilotage automatique.

Les premiers visiteurs

Viking 1 et 2, de la NASA, se sont posés en 1976 et ont envoyé les premières photos de longue durée et les premiers bulletins météo depuis la surface. Leurs expériences cherchaient des microbes dans le sol, mais les résultats n'ont pas été concluants.

En 1997, Mars Pathfinder a rebondi sur ses airbags avant de libérer Sojourner, un rover de la taille d'un four à micro-ondes. Il n'a parcouru qu'une centaine de mètres au total, mais a prouvé qu'un robot à roues pouvait explorer une autre planète. Par la suite, Phoenix a trouvé en 2008 de la glace d'eau juste sous le sol près du pôle Nord, et InSight a enregistré de 2018 à 2022 plus de 1 300 séismes martiens.

Spirit et Opportunity

Les rovers jumeaux Spirit et Opportunity se sont posés de part et d'autre de Mars en janvier 2004. Chacun était prévu pour durer environ 90 jours.

Opportunity a découvert de petits grains ronds surnommés myrtilles et des minéraux qui ne se forment que dans l'eau, preuve solide que son site d'atterrissage avait été humide. Spirit a trouvé un sol riche en silice, probablement issu de sources chaudes.

Spirit s'est enlisé dans du sable meuble en 2009 et s'est tu en 2010. Opportunity a continué jusqu'à ce qu'une tempête de poussière planétaire recouvre ses panneaux solaires en 2018, après avoir parcouru environ 45 km, la plus longue distance jamais couverte par un véhicule hors de la Terre à l'époque.

Curiosity

Curiosity, un rover de la taille d'une voiture alimenté par une pile nucléaire, s'est posé dans le cratère Gale en août 2012. Il a été descendu au bout de câbles par une grue volante propulsée par fusées, une méthode jamais tentée auparavant.

Il a établi que le cratère abritait autrefois un lac durable, dont l'eau était assez douce et les roches assez riches en ingrédients chimiques adéquats pour nourrir des microbes, s'il y en avait. Il a aussi détecté des molécules organiques et de curieuses variations du méthane dans l'air.

En 2026, Curiosity gravit toujours les pentes stratifiées du mont Sharp, lisant l'histoire du climat martien couche après couche.

Perseverance et Ingenuity

Perseverance s'est posé en février 2021 dans le cratère Jezero, un ancien lac doté d'un delta fluvial. Sa mission principale est de chercher des traces de vie ancienne et de sceller des carottes de roche prometteuses dans des tubes en vue d'un éventuel retour sur Terre. Il a rempli plus de deux douzaines de tubes.

En 2025, la NASA a annoncé qu'une roche surnommée Cheyava Falls, prélevée en 2024, présente des caractéristiques qui pourraient constituer une biosignature potentielle, un motif que la vie pourrait laisser derrière elle. Les scientifiques soulignent que des processus non biologiques pourraient aussi l'expliquer, et que seule une étude en laboratoire sur Terre permettrait de trancher.

Perseverance transportait Ingenuity, un hélicoptère d'environ 1,8 kg. Il a réalisé en avril 2021 le premier vol motorisé et contrôlé sur une autre planète et a volé 72 fois avant qu'un rotor endommagé ne mette fin à sa mission en janvier 2024.

Le rover chinois Zhurong

La mission chinoise Tianwen-1 a placé un orbiteur, un atterrisseur et le rover Zhurong sur Mars en mai 2021, faisant de la Chine le deuxième pays à y exploiter un rover. Zhurong a exploré Utopia Planitia, une vaste plaine du nord, et son radar a suggéré des couches enfouies qui auraient pu être façonnées par l'eau.

Zhurong s'est mis en hibernation en mai 2022 pour l'hiver martien et ne s'est pas réveillé, probablement parce que la poussière a recouvert ses panneaux solaires. La Chine prévoit sa propre mission de retour d'échantillons, Tianwen-3, vers la fin de la décennie.

Mars Sample Return en 2026

Mars Sample Return était un projet commun de la NASA et de l'ESA visant à récupérer les tubes de Perseverance et à les rapporter sur Terre. Ses estimations de coût ont fortement augmenté, et début 2026 le Congrès américain a voté un budget qui ne le finançait pas, mettant de fait fin au programme sous sa forme prévue.

En 2026, les échantillons restent scellés sur Mars, certains dans un dépôt au fond du cratère, d'autres à bord du rover. Une future mission pourrait encore les récupérer. En attendant, vous pouvez voir Mars à l'œil nu comme un point orange-rouge qui ne scintille pas ; autour de l'opposition, un petit télescope montre sa calotte polaire et ses taches sombres.