Le programme Artemis de la NASA

Retour sur la Lune

Artemis est le programme de la NASA destiné à ramener des humains sur la Lune et, cette fois, à y rester plus longtemps. Il porte le nom de la sœur jumelle d'Apollon dans la mythologie grecque, clin d'œil aux missions qui y ont posé des astronautes pour la dernière fois en 1972.

Les objectifs sont à la fois scientifiques et pratiques. Les scientifiques veulent des échantillons de régions qu'Apollo n'a jamais visitées. Les ingénieurs veulent apprendre à vivre et travailler loin de la Terre, en se servant de la Lune comme terrain d'entraînement pour de futurs voyages vers Mars.

Le matériel : SLS et Orion

Le Space Launch System, ou SLS, est un lanceur lourd conçu pour envoyer la capsule Orion vers la Lune. Son étage central orange brûle de l'hydrogène et de l'oxygène liquides, aidé pendant les deux premières minutes par deux propulseurs à poudre.

Orion est la capsule d'équipage. Elle emporte jusqu'à quatre astronautes et possède un bouclier thermique conçu pour résister à une rentrée atmosphérique à près de 40 000 km/h. Derrière elle se trouve le module de service européen, construit pour l'ESA, qui fournit l'énergie, la propulsion, l'air et l'eau. Orion ne peut pas se poser sur la Lune ; ce rôle reviendra à des atterrisseurs commerciaux.

Artemis I et Artemis II

Artemis I a décollé le 16 novembre 2022 sans équipage. Orion a contourné la Lune, passé plusieurs jours sur une orbite lointaine, puis amerri dans le Pacifique le 11 décembre, au bout d'environ 25 jours. Les ingénieurs ont ensuite étudié une usure inattendue du bouclier thermique et modifié la trajectoire de rentrée pour le vol suivant.

Artemis II a décollé le 1er avril 2026 avec les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l'astronaute canadien Jeremy Hansen. Ils ont contourné la face cachée de la Lune en passant à environ 6 500 km de sa surface et se sont éloignés d'environ 406 000 km de la Terre, battant le record d'Apollo 13 datant de 1970.

L'équipage a amerri au large de San Diego le 10 avril 2026, après un vol de près de 10 jours. Koch est devenue la première femme, Glover la première personne noire et Hansen le premier non-Américain à voyager jusqu'aux abords de la Lune.

Artemis III et les premiers alunissages

Les plans ont changé en 2026. À ce jour, la NASA prévoit Artemis III comme une mission en orbite terrestre basse, visée pour 2027, au cours de laquelle un équipage d'Orion s'entraînerait à s'amarrer à des versions d'essai de deux atterrisseurs lunaires commerciaux.

Le premier alunissage habité du programme est désormais visé pour 2028, d'autres missions étant prévues ensuite. Deux astronautes descendraient de l'orbite lunaire jusqu'à la surface à bord d'un atterrisseur, exploreraient pendant plusieurs jours puis rejoindraient Orion pour le retour. Les dates des vols habités changent souvent, il faut donc les voir comme des objectifs.

Pourquoi le pôle Sud

Apollo s'est posé près de l'équateur lunaire. Artemis vise la région du pôle Sud, où certains cratères ne voient jamais la lumière du Soleil. Leur fond reste sous −185 °C et piégerait de la glace d'eau apportée au fil de milliards d'années.

Cette glace pourrait fournir de l'eau potable, de l'oxygène respirable et même du carburant pour fusées, ce qui faciliterait beaucoup les longs séjours. Des crêtes élevées toutes proches sont éclairées presque en permanence, une source utile d'énergie solaire. Le terrain est accidenté et les longues ombres compliquent l'atterrissage.

Gateway et le projet de base

Pendant des années, Artemis comprenait Gateway, une petite station spatiale en orbite lunaire qui devait servir de point d'étape. En 2026, la NASA a annoncé l'arrêt des travaux sur Gateway pour consacrer ses fonds à la construction d'infrastructures à la surface de la Lune.

Ce qui la remplacera prend encore forme en 2026. L'idée générale est un camp de base avec des rovers, des systèmes d'énergie et des habitats près du pôle Sud, ravitaillé par une série régulière de missions.

Un effort international

Artemis est dirigé par la NASA mais repose sur des partenaires. L'Europe construit le module de service d'Orion, le Canada a fourni un astronaute pour Artemis II ainsi que son expertise en robotique, et le Japon développe un rover pressurisé. Des entreprises privées construisent les atterrisseurs, les combinaisons spatiales et les missions robotiques de livraison.

De nombreux pays ont aussi signé les accords Artemis, un ensemble de principes pour une exploration pacifique et transparente de la Lune et au-delà. Vous pouvez suivre les prochains lancements et observer la Lune elle-même aux jumelles, en repérant les hauts plateaux accidentés du sud où les astronautes espèrent se poser.