Les comètes

Qu'est-ce qu'une comète ?

Une comète est un petit corps glacé qui tourne autour du Soleil sur une orbite longue et très allongée. Son cœur solide, le noyau, mélange eau gelée, gaz gelés comme le dioxyde et le monoxyde de carbone, poussières et grains rocheux. Les astronomes parlent parfois de boule de neige sale, même si beaucoup de comètes se révèlent contenir plus de poussière que de glace.

Les comètes sont des restes de la formation des planètes, il y a environ 4,6 milliards d'années. Comme elles passent l'essentiel de leur temps dans le grand froid, loin du Soleil, elles ont très peu changé. Ce sont donc des capsules temporelles pour les scientifiques qui veulent savoir de quoi était fait le jeune Système solaire.

Noyau, chevelure et deux queues

Le noyau ne mesure en général que quelques kilomètres et il est très sombre : il ne réfléchit que quelques pour cent de la lumière solaire qu'il reçoit. Loin du Soleil, il est inactif et presque impossible à voir. À mesure qu'il se rapproche, la lumière réchauffe sa surface et la glace passe directement à l'état gazeux, un processus appelé sublimation.

Ce gaz qui s'échappe entraîne de la poussière et forme la chevelure (ou coma), un nuage lumineux et flou autour du noyau. La chevelure peut devenir plus grande qu'une planète, alors que le noyau qu'elle entoure est minuscule.

La plupart des comètes développent deux queues. La queue de poussière est faite de petits grains poussés doucement par la lumière du Soleil ; elle paraît blanche ou jaunâtre et se courbe souvent le long de la trajectoire de la comète. La queue ionique, ou queue de gaz, est faite de gaz électriquement chargé balayé tout droit par le vent solaire, le flux de particules qui s'échappe du Soleil. Elle brille souvent en bleu. Les deux queues pointent à l'opposé du Soleil : une comète qui repart vers l'espace voyage donc queue en avant.

D'où viennent les comètes

Les comètes à courte période, qui font le tour du Soleil en moins de 200 ans, viennent surtout de la ceinture de Kuiper, un anneau de corps glacés au-delà de Neptune. Des coups de pouce gravitationnels des planètes géantes peuvent en envoyer certaines vers l'intérieur.

Les comètes à longue période viennent du nuage d'Oort, une immense sphère, en grande partie théorique, d'objets glacés qui pourrait s'étendre jusqu'à environ 1,5 année-lumière du Soleil. Personne n'a jamais vu directement le nuage d'Oort ; son existence est déduite des orbites des comètes qui arrivent de toutes les directions. Le passage d'une étoile ou l'attraction de la Voie lactée peut décrocher l'un de ces corps et l'envoyer vers le Soleil pour un voyage de milliers, voire de millions d'années.

La comète de Halley

La comète de Halley est la plus célèbre des comètes périodiques. Elle revient environ tous les 76 ans, et les traces de ses passages remontent à plus de 2 000 ans. Edmond Halley a compris en 1705 que plusieurs comètes historiques étaient en fait le même objet et a prédit son retour, qui s'est réalisé après sa mort.

Son dernier passage date de 1986, quand une flotte de sondes, dont Giotto de l'ESA, l'a survolée et a photographié son noyau sombre en forme de cacahuète, long d'environ 15 km. Halley atteindra de nouveau son point le plus proche du Soleil fin juillet 2061, et elle devrait être mieux placée pour les observateurs qu'en 1986.

Chaque année, la Terre traverse la poussière laissée par Halley, ce qui nous offre deux pluies de météores : les Êta Aquarides en mai et les Orionides en octobre.

Rosetta : se poser sur une comète

La mission Rosetta de l'ESA a atteint la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko en 2014, après un voyage de dix ans. C'était la première sonde à se mettre en orbite autour d'une comète et à l'accompagner dans son passage autour du Soleil.

En novembre 2014, son petit atterrisseur, Philae, s'est posé sur le noyau. Philae a rebondi et s'est immobilisé dans un endroit ombragé, mais il a tout de même transmis des données. Rosetta a montré que 67P a la forme d'un canard en caoutchouc long d'environ 4 km, qu'elle est très poreuse et contient des molécules organiques. Elle a aussi montré que l'eau de la comète diffère chimiquement de celle des océans terrestres, un indice que les comètes n'ont peut-être pas apporté l'essentiel de notre eau. La mission s'est achevée en 2016 par la descente en douceur de Rosetta sur la comète.

Comment on repère les comètes brillantes

La plupart des comètes sont découvertes par des relevés automatiques qui photographient le ciel nuit après nuit à la recherche d'objets flous en mouvement. Les astronomes amateurs en trouvent encore quelques-unes, surtout des comètes proches du Soleil dans le ciel crépusculaire. Une nouvelle comète porte le nom de ses découvreurs ou du relevé qui l'a trouvée.

Prévoir leur éclat est difficile. Une comète peut se désintégrer, pâlir ou s'embraser brusquement. Seules quelques-unes par décennie deviennent faciles à voir à l'œil nu ; Hale-Bopp en 1997 et Tsuchinshan-ATLAS en 2024 en sont des exemples récents.

Comment voir une comète vous-même

Suivez l'actualité astronomique pour savoir quand une comète doit devenir brillante et où elle se trouvera dans le ciel. Les comètes brillantes sont souvent proches du Soleil : regardez donc bas à l'ouest après le coucher du Soleil, ou bas à l'est avant l'aube.

Éloignez-vous des lumières de la ville et laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité pendant environ 20 minutes. Les jumelles sont le meilleur outil : elles montrent la chevelure et le début de la queue bien mieux que l'œil seul. Une photo en pose longue avec un téléphone ou un appareil sur trépied révèle souvent plus de queue que vous n'en voyez. Si la comète est proche du Soleil, attendez qu'il soit complètement couché et ne balayez jamais le Soleil avec des jumelles.