Météores, pluies de météores et météorites

Météoroïde, météore, météorite

Ces trois mots désignent un même objet à différentes étapes. Un météoroïde est un petit morceau de roche ou de métal qui dérive dans l'espace, en général détaché d'une comète ou d'un astéroïde. La plupart ont la taille d'un grain de sable ; au-delà d'environ 1 m, on parle généralement d'astéroïde.

Quand un météoroïde plonge dans l'atmosphère terrestre, il chauffe tant l'air devant lui que celui-ci se met à briller. Cette traînée lumineuse est un météore, souvent appelé étoile filante, même s'il n'a rien à voir avec les étoiles. Si une partie de l'objet survit à la chute et touche le sol, ce fragment est une météorite.

Les scientifiques estiment que des dizaines de tonnes de poussières et de petits cailloux spatiaux frappent la Terre chaque jour. Presque tout se consume ou retombe en fine poussière, sans que personne ne le remarque.

Pourquoi les météores brillent

Les météoroïdes entrent dans l'atmosphère à environ 11 à 72 km/s. À ces vitesses, l'air devant eux est comprimé et chauffé à des milliers de degrés, et la surface du météoroïde se vaporise. La traînée lumineuse est surtout faite d'air et de vapeur incandescents, et non d'une pierre qui brûle.

La plupart des météores apparaissent entre environ 80 et 120 km d'altitude et durent moins d'une seconde. Un météore très brillant, plus que Vénus, s'appelle une boule de feu (ou bolide). Une boule de feu qui explose dans l'air est appelée bolide explosif. Certains laissent une faible traînée lumineuse, qui persiste quelques secondes.

Les météorites au sol

Il existe trois grands types de météorites : les météorites pierreuses, les plus courantes ; les météorites ferreuses, faites surtout de fer et de nickel ; et les météorites mixtes, un mélange des deux. La plupart viennent d'astéroïdes, mais quelques-unes proviennent de la Lune et de Mars, arrachées par d'anciens impacts.

Les météorites sont précieuses pour la science, car beaucoup sont plus anciennes que toutes les roches de la surface terrestre : environ 4,6 milliards d'années. Celles qui viennent de tomber sont généralement couvertes d'une fine croûte de fusion sombre, formée lors de leur entrée brûlante. Si vous pensez en avoir trouvé une, une université ou un muséum d'histoire naturelle proche peut vous aider à l'identifier.

Pourquoi il y a des pluies de météores

Quand une comète passe près du Soleil, elle perd des poussières et des petits grains le long de son orbite. Au fil des passages, ces débris s'étalent en un long et mince courant. Quand l'orbite de la Terre croise ce courant, nous traversons la poussière et voyons bien plus de météores que d'habitude. Comme la Terre atteint le même point de son orbite à peu près à la même date chaque année, les pluies reviennent selon un calendrier régulier.

Tous les météores d'une pluie suivent des trajectoires parallèles, mais la perspective donne l'impression qu'ils jaillissent d'un même point du ciel, appelé radiant. Une pluie porte le nom de la constellation qui contient son radiant : les Perséides semblent venir de Persée, les Léonides du Lion. Inutile de fixer le radiant lui-même : des météores peuvent apparaître n'importe où dans le ciel.

L'intensité d'une pluie est souvent donnée par son taux horaire zénithal, le nombre de météores qu'un observateur verrait par heure sous un ciel parfaitement noir, radiant au zénith. Les comptages réels sont généralement plus faibles.

Les grandes pluies annuelles

Quadrantides : maximum vers le 3–4 janvier, jusqu'à environ 100 météores par heure, mais le pic ne dure que quelques heures. On pense que leur corps parent est l'astéroïde 2003 EH1.

Lyrides : maximum vers le 22–23 avril, environ 15 à 20 par heure, issues de la comète Thatcher. Êta Aquarides : maximum vers le 5–6 mai, issues de la comète de Halley, mieux visibles depuis l'hémisphère Sud et avant l'aube.

Perséides : maximum vers le 12–13 août, environ 100 par heure, issues de la comète Swift-Tuttle, souvent avec de belles boules de feu et des nuits d'été douces. Orionides : maximum vers le 21–22 octobre, environ 20 par heure, issues elles aussi de la poussière de Halley.

Léonides : maximum vers le 17–18 novembre, en général environ 15 par heure, issues de la comète Tempel-Tuttle, bien qu'elles aient produit de rares tempêtes de milliers de météores par heure. Géminides : maximum vers le 13–14 décembre, jusqu'à environ 120 à 150 par heure, issues de l'astéroïde 3200 Phaéton ; pour beaucoup d'observateurs, c'est la plus belle pluie de l'année. Les heures exactes des maximums varient un peu chaque année : consultez un calendrier à jour.

Comment observer une pluie de météores

Inutile d'avoir un télescope ou des jumelles : ils montrent trop peu de ciel. Vos yeux sont le bon outil. Trouvez l'endroit le plus sombre possible, loin des lampadaires, avec une vue dégagée sur le ciel. Vérifiez la Lune : une Lune brillante, proche de la pleine Lune, efface tous les météores sauf les plus brillants.

La plupart des pluies sont au mieux après minuit et avant l'aube, quand votre côté de la Terre fait face au courant de débris. Allongez-vous sur une chaise longue ou une couverture et regardez à mi-hauteur dans le ciel, un peu à l'écart du radiant.

Laissez à vos yeux 20 à 30 minutes pour s'habituer à l'obscurité et évitez de regarder l'écran de votre téléphone. Couvrez-vous chaudement, même en été, et prévoyez d'observer au moins une heure. Les météores arrivent souvent par salves séparées de moments calmes : la patience est la principale qualité. Pour les photographier, utilisez un appareil sur trépied avec un objectif grand-angle et enchaînez de nombreuses poses longues.