Sistema solar

El Sol en el centro

El sistema solar es el Sol y todo lo que su gravedad mantiene en órbita: planetas, lunas, planetas enanos, asteroides, cometas, polvo y gas.

El Sol es una estrella corriente de mediana edad, una enorme bola formada sobre todo por hidrógeno y helio. En su núcleo, los núcleos de hidrógeno se fusionan en helio y liberan la energía que ilumina y calienta los planetas. Contiene alrededor del 99,8 % de toda la masa del sistema, así que, en cierto modo, todo lo demás es una fina dispersión de restos.

Cuatro planetas rocosos

Los cuatro planetas interiores son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Se llaman planetas terrestres, que simplemente quiere decir parecidos a la Tierra: mundos pequeños y densos con superficies rocosas sólidas y núcleos metálicos.

Mercurio es el más pequeño y el más cercano al Sol. Venus está envuelto en nubes espesas que atrapan el calor, lo que lo convierte en el planeta más caliente. La Tierra es el único mundo conocido con océanos de agua líquida en la superficie y con vida. Marte es un desierto frío con el volcán más grande conocido del sistema solar, el monte Olimpo.

Cuatro planetas gigantes

Más allá de Marte orbitan los cuatro gigantes. Júpiter y Saturno son gigantes gaseosos, formados sobre todo por hidrógeno y helio, sin una superficie sólida donde pisar. Júpiter es tan grande que dentro cabrían más de 1.300 Tierras.

Urano y Neptuno se llaman gigantes de hielo. Aquí los científicos planetarios llaman hielo al agua, el metano y el amoníaco, que forman gran parte de su interior. Los cuatro gigantes tienen anillos, aunque los de Saturno son con diferencia los más brillantes, y todos tienen grandes familias de lunas.

Los planetas enanos y la nueva etiqueta de Plutón

En 2006 la Unión Astronómica Internacional, el organismo que nombra y clasifica los objetos del espacio, estableció qué cuenta como planeta. Un planeta debe orbitar el Sol, tener masa suficiente para adoptar una forma redonda por su propia gravedad y haber despejado su vecindad orbital de otros objetos de tamaño parecido.

Plutón cumple las dos primeras reglas, pero comparte su zona con muchos otros cuerpos helados, así que se colocó en una categoría nueva: planeta enano. La decisión se debió en parte al descubrimiento de Eris, un mundo lejano de un tamaño parecido al de Plutón.

Hoy se reconocen oficialmente cinco planetas enanos: Ceres, en el cinturón de asteroides, y Plutón, Haumea, Makemake y Eris, más lejos. Los astrónomos creen que hay muchos más esperando en el sistema solar exterior.

Cinturones y nubes de cuerpos pequeños

Entre Marte y Júpiter está el cinturón principal de asteroides, un ancho anillo de fragmentos rocosos y metálicos. Las películas suelen mostrarlo abarrotado, pero es sobre todo espacio vacío. Las naves lo cruzan sin problemas, y la masa total del cinturón es solo un pequeño porcentaje de la de nuestra Luna.

Más allá de Neptuno, a unas 30 a 50 UA del Sol, está el cinturón de Kuiper. Una UA, o unidad astronómica, es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de km. El cinturón de Kuiper es una región en forma de rosquilla llena de cuerpos helados, y Plutón es uno de sus miembros más grandes. La nave New Horizons de la NASA pasó junto a Plutón en 2015 y después junto a un objeto más pequeño del cinturón de Kuiper llamado Arrokoth.

Mucho más lejos, se cree que la nube de Oort rodea el sistema solar como una gruesa capa esférica. Podría empezar hacia las 2.000 UA y extenderse hasta 100.000 UA o más. Nadie la ha visto directamente. Su existencia se deduce de los cometas que caen hacia el interior en órbitas muy largas, algunos de los cuales tardan miles de años o más en dar una vuelta al Sol.

Una idea de la escala

Los dibujos de los libros juntan mucho los planetas, y eso oculta lo vacío que está el sistema solar. Un modelo a escala ayuda.

Reduce el Sol al tamaño de un balón de playa de unos 60 cm. La Tierra pasa a ser un grano de pimienta a unos 65 m. Júpiter es una uva grande a unos 340 m, y Neptuno una canica pequeña a unos 2 km del balón. A la misma escala, la estrella más cercana estaría a miles de kilómetros. Muchas localidades han construido modelos a escala como este que se pueden recorrer a pie, y caminarlos hace que las distancias se sientan reales.

Cómo se formó todo

Hace unos 4.600 millones de años, una nube de gas y polvo de nuestra galaxia empezó a contraerse, quizá empujada por una estrella cercana que explotó. Al encogerse giró más deprisa y se aplanó en un disco, y la mayor parte del material cayó al centro para formar el Sol.

En el disco, los granos de polvo se pegaron en guijarros, luego en rocas y después en cuerpos de kilómetros de ancho. Cerca del Sol joven hacía demasiado calor para que sobreviviera el hielo, así que solo la roca y el metal podían formar planetas; por eso los planetas interiores son pequeños y rocosos. Más lejos el hielo abundaba, los núcleos crecieron rápido y atrajeron enormes cantidades de gas, y así se formaron los gigantes.

Los asteroides, los objetos del cinturón de Kuiper y los cometas son bloques de construcción sobrantes. Por eso los científicos los estudian con tanto detalle: conservan material de los primeros tiempos del sistema solar.