¿Hay vida en otros lugares?

Qué se pregunta la astrobiología

La astrobiología es la ciencia de la vida en el universo: cómo empezó en la Tierra, dónde más podría existir y cómo podríamos reconocerla. Reúne a astrónomos, biólogos, químicos y geólogos.

El punto de partida honesto es que, en 2026, los científicos no han confirmado vida en ningún lugar fuera de la Tierra. Ni microbios, ni fósiles, ni señales. Todas las afirmaciones hasta ahora se han explicado por procesos no biológicos o siguen en estudio.

Eso no significa que la respuesta sea no. Significa que la búsqueda es joven y que solo tenemos un ejemplo de vida del que aprender.

Qué necesita la vida

Todos los seres vivos de la Tierra usan el agua líquida como el medio donde ocurre su química. El agua disuelve muchas sustancias y permite que las moléculas se muevan y reaccionen.

La vida también necesita energía, de la luz solar o de reacciones químicas como las de las fuentes hidrotermales del fondo marino, donde prosperan ecosistemas enteros en total oscuridad. Y necesita materiales de construcción, sobre todo carbono combinado con hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre.

Los científicos están abiertos a una vida que pudiera funcionar de otra forma, pero estas necesidades ofrecen una guía práctica: "seguir el agua" y buscar energía y química orgánica.

Candidatos en nuestro sistema solar

Marte tuvo en su día ríos, lagos y una atmósfera más densa, así que pudo haber microbios hace miles de millones de años. En 2025, la NASA informó de que una roca muestreada por el rover Perseverance en 2024 contiene patrones que podrían ser una posible biofirma. La NASA subrayó que una química no biológica también podría explicarlos y que la muestra tendría que estudiarse en laboratorios de la Tierra para zanjar la cuestión.

Europa, una luna de Júpiter, esconde un océano salado bajo su hielo, que probablemente contiene más agua que todos los océanos de la Tierra. La Europa Clipper de la NASA, lanzada en 2024, debe llegar en 2030 para estudiar si ese océano podría albergar vida; no buscará vida directamente.

Encélado, una pequeña luna de Saturno, lanza chorros de agua desde un océano subterráneo. La nave Cassini los atravesó y encontró sales, moléculas orgánicas y señales de actividad hidrotermal.

Titán, la mayor luna de Saturno, tiene lagos de metano y etano líquidos, una atmósfera densa y brumosa y probablemente un océano de agua en lo profundo. El helicóptero Dragonfly de la NASA tiene previsto su lanzamiento en 2028 para explorar su superficie.

Biofirmas: pistas que buscar

Una biofirma es cualquier señal de que hay o hubo vida: un fósil, un patrón mineral, una mezcla de gases o una molécula que los seres vivos suelen producir.

En la Tierra, la presencia conjunta de oxígeno y metano en el aire es un fuerte indicio de vida, porque reaccionan entre sí y desaparecerían si algo no los repusiera continuamente. El telescopio espacial James Webb ya puede estudiar las atmósferas de algunos planetas de otras estrellas.

Lo difícil es descartar explicaciones no biológicas. Los volcanes, la luz estelar y la química de las rocas pueden imitar muchas señales, así que los científicos tratan con cautela cualquier detección aislada hasta que se confirme de varias formas independientes.

La ecuación de Drake en palabras sencillas

En 1961, el astrónomo Frank Drake escribió una forma de pensar en cuántas civilizaciones de nuestra galaxia podrían estar enviando señales ahora mismo. Multiplica una cadena de factores.

En palabras cotidianas: cuántas estrellas se forman cada año, qué parte tiene planetas, cuántos de esos planetas son aptos para la vida, con qué frecuencia surge realmente la vida, con qué frecuencia se vuelve inteligente, con qué frecuencia esa inteligencia desarrolla una tecnología que podamos detectar y cuánto tiempo sigue enviando señales una civilización así.

Los astrónomos conocen ya bastante bien los primeros factores; la mayoría de las estrellas tienen planetas. Los últimos son casi pura conjetura, así que el resultado puede ir de mucho menos de uno a millones. La ecuación es una herramienta para ordenar la pregunta, no una forma de calcular una cifra firme.

SETI y la paradoja de Fermi

SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre, escucha señales de radio o láser que solo podrían proceder de una tecnología. Empezó con el Proyecto Ozma de Drake en 1960 y continúa con proyectos modernos que exploran millones de canales de radio. No se ha encontrado ninguna señal confirmada.

La famosa señal "Wow!" de 1977 fue un estallido de radio intenso y breve que nunca se repitió, así que no puede contarse como prueba.

Al físico Enrico Fermi se le atribuye la pregunta, hacia 1950, "¿Dónde está todo el mundo?". La galaxia tiene miles de millones de años y alberga miles de millones de planetas, así que si las civilizaciones fueran comunes, alguna debería haberse extendido o dejado señales. Entre las respuestas propuestas están que la vida es rara, que las civilizaciones no duran, que las distancias son demasiado grandes o que simplemente no hemos buscado durante el tiempo suficiente o con el cuidado necesario.

Cómo puedes participar

Puedes seguir los resultados de Perseverance, Europa Clipper y el telescopio Webb en las webs de la NASA y la ESA, donde los nuevos hallazgos se explican a medida que se publican.

Los proyectos de ciencia ciudadana permiten a voluntarios ayudar a clasificar datos de telescopios, por ejemplo en la búsqueda de nuevos exoplanetas. En una noche despejada también puedes localizar a simple vista Marte, Júpiter y Saturno, los mundos donde se desarrollan algunas de estas búsquedas.