أقمار المجموعة الشمسية

كم عدد الأقمار؟

القمر هو أي جسم طبيعي يدور حول كوكب أو كوكب قزم أو كويكب. للأرض قمر واحد، وللمريخ قمران صغيران هما فوبوس وديموس، أما عطارد والزهرة فلا أقمار لهما.

الأمر مختلف تمامًا مع الكواكب العملاقة. حتى عام 2026 يتصدر زحل بنحو 285 قمرًا معروفًا، وللمشتري نحو 101 قمر، ولأورانوس 29 ولنبتون 16. المجموع نحو 430 قمرًا حول الكواكب، إضافة إلى أقمار كثيرة أخرى حول الكواكب القزمة والكويكبات.

هذه الأرقام تتغير كثيرًا. فالتلسكوبات الكبيرة لا تزال تكشف أقمارًا صغيرة لا يتعدى عرضها كيلومترًا أو كيلومترين، ويجب تتبع كل منها شهورًا أو سنوات قبل تأكيده رسميًا. لذا يُعدّ أي عدد للأقمار لقطة لحظية لا إجابة نهائية.

أقمار منتظمة وأخرى غير منتظمة

يقسم الفلكيون الأقمار إلى عائلتين كبيرتين. الأقمار المنتظمة، مثل أقمار المشتري الأربعة الكبرى، تسلك مدارات شبه دائرية قريبة من كوكبها وفي اتجاه دورانه نفسه. والأرجح أنها تكونت من قرص من الغاز والغبار حول الكوكب في شبابه.

أما الأقمار غير المنتظمة فتدور بعيدًا في مسارات مائلة ومستطيلة، وكثير منها يسير في الاتجاه المعاكس. وينتمي معظم الاكتشافات الحديثة إلى هذه المجموعة. ويُعتقد أنها أجسام أُسرت أو شظايا من تصادمات قديمة، ولذلك تحمل أدلة على المجموعة الشمسية المبكرة.

عوالم محيطية: أوروبا وإنسيلادوس

أوروبا، قمر المشتري، أصغر قليلًا من قمرنا، وتغطيه قشرة جليدية متشققة. وتشير قياسات مجاله المغناطيسي وسطحه إلى وجود محيط مالح عالمي تحتها، قد يحوي ما يقارب ضعف مياه محيطات الأرض كلها.

أما إنسيلادوس، قمر زحل، فلا يتجاوز عرضه نحو 504 كم، ومع ذلك يقذف نفاثات من بخار الماء وحبيبات الجليد من شقوق طويلة قرب قطبه الجنوبي. وقد عبرت مركبة كاسيني التابعة لناسا هذه النوافير ووجدت أملاحًا وسيليكا وجزيئات عضوية، وهي علامات على محيط يلامس قاعًا صخريًا.

الماء السائل والطاقة والكيمياء المناسبة هي المكونات الأساسية للحياة كما نعرفها. ولهذا تتجه مركبة يوروبا كليبر التابعة لناسا، التي أُطلقت عام 2024، نحو المشتري ومن المقرر أن تصل عام 2030. وستدرس مهمة جوس التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، التي أُطلقت عام 2023، أقمار أوروبا وكاليستو وخاصة غانيميد بدءًا من أوائل ثلاثينيات القرن.

تيتان: عالم له طقس

تيتان، أكبر أقمار زحل، يبلغ عرضه نحو 5,150 كم، ويلفه ضباب برتقالي كثيف من النيتروجين. ويبلغ الضغط الجوي عند سطحه نحو مرة ونصف ضغط الأرض.

عند درجة حرارة نحو −180°C يكون الماء هناك جليدًا صلبًا كالصخر. وبدلًا منه يهطل الميثان والإيثان مطرًا، فيحفران مجاري أنهار ويتجمعان في بحيرات وبحار قرب القطبين. وتيتان هو المكان الوحيد المعروف غير الأرض الذي توجد على سطحه سوائل مستقرة.

ويعتقد العلماء أيضًا أن تيتان يخفي محيطًا مائيًا في أعماقه. ومن المقرر أن تنطلق مهمة دراغونفلاي التابعة لناسا، وهي طائرة مسيّرة تعمل بالطاقة النووية، عام 2028 لتطير بين مواقع مختلفة على سطح تيتان في ثلاثينيات القرن.

آيو وغانيميد وتريتون

آيو، أقرب أقمار المشتري الكبرى إليه، هو أكثر العوالم المعروفة نشاطًا بركانيًا. فجاذبية المشتري، مع شدّ أوروبا وغانيميد، تضغط آيو وتثنيه فتسخن باطنه. وتلوّن أكثر من 400 بركان سطحه بالأصفر والأحمر والأسود بالكبريت والحمم.

غانيميد هو أكبر قمر في المجموعة الشمسية، وهو أعرض من كوكب عطارد. وهو القمر الوحيد المعروف الذي يولّد مجالًا مغناطيسيًا خاصًا به، ويُرجَّح أن له محيطًا مدفونًا بين طبقات من الجليد.

تريتون، قمر نبتون، يدور في الاتجاه المعاكس لدوران الكوكب، ما يرجّح بقوة أنه جسم من حزام كايبر أُسر منذ زمن بعيد. وعندما مرّت به فوياجر 2 عام 1989 رأت نوافير داكنة تتصاعد من سطح متجمد تبلغ حرارته نحو −235°C، وهو من أبرد الأسطح المقيسة في المجموعة الشمسية.

كيف ترى أقمار الكواكب الأخرى

تُسمّى أكبر أربعة أقمار للمشتري، آيو وأوروبا وغانيميد وكاليستو، بالأقمار الغاليلية لأن غاليليو رصدها عام 1610. أمسك المنظار الثنائي بثبات، ويفضَّل أن تسنده إلى جدار أو حامل ثلاثي، وسترى حتى أربع نقاط صغيرة تشبه النجوم مصطفة بجوار الكوكب.

انظر مجددًا بعد بضع ساعات أو في الليلة التالية وستجد أن مواقعها تغيّرت. وأحيانًا يختفي أحدها خلف المشتري أو يمر أمامه. وتُظهر تطبيقات القبة السماوية المجانية أي قمر هو أيّ في كل ليلة.

ويكشف التلسكوب الصغير أيضًا تيتان نقطةً خافتة قرب زحل، عادةً على بُعد بضعة أضعاف عرض الحلقات من الكوكب. أما أقمار أورانوس ونبتون، ومنها تريتون، فتحتاج إلى تلسكوب أكبر وسماء مظلمة وخريطة جيدة. راجع مقالة رصد الكواكب لمعرفة متى يكون كل عملاق في موضع مناسب.