星云

什么是星云？

星云是飘浮在恒星之间的气体和尘埃云。其中的气体主要是氢和氦，尘埃则由碳、硅酸盐和冰的微小颗粒组成。

星云巨大，但极其稀薄。一个典型的星云分布得如此稀疏，比地球上任何实验室制造的真空还要“空”。它们看起来像实体，只是因为横跨许多光年。

它们的外观取决于它们与光的相互作用方式，这正好为我们提供了一种方便的分类方法。

主要类型

发射星云自己发光。附近炽热的年轻恒星发出大量紫外线，剥离氢原子的电子；当原子重新俘获电子时就会发光，通常呈深红色。

反射星云自己不发光。其中的尘埃散射附近恒星的光，由于蓝光最容易被散射，它们通常看起来是蓝色的，很像我们白天的天空。

暗星云是致密的尘埃云，遮挡了后方的光。它们在星场或明亮的气体前呈现为黑色斑块；猎户座的马头星云就是经典例子。

行星状星云其实与行星毫无关系。它们是垂死的类太阳恒星吹出的发光气体壳层；早期的观测者觉得它们在小望远镜里的圆形外观像行星。

超新星遗迹是爆炸的大质量恒星不断膨胀的残骸。它们把铁等重元素散布到整个银河系。

恒星诞生的地方

寒冷致密的云团叫作分子云，是恒星的摇篮。如果某个区域变得足够致密，也许是受到经过的激波推动，引力就会把它拉成一团，在收缩中升温。

当中心热到足以聚变氢时，一颗新恒星就点亮了。剩余的气体和尘埃在它周围旋转成一个扁平的盘，行星就能在这个盘中形成。

年轻的恒星随后发光，慢慢吹散孕育它们的云。所以一个星云可以同时包含黑暗、发光和反射光的部分。

著名的例子

猎户座大星云（M42）是离我们最近的大型恒星形成区，距离约1340光年。它的中心是四边形星团，一群紧密聚集的炽热年轻恒星，使整个星云发光。

金牛座的蟹状星云（M1）是一颗恒星的遗骸，中国天文学家在1054年记录了它的爆发。它的中心有一颗快速自转的中子星，即脉冲星。

天琴座的环状星云（M57）是一个行星状星云，是环绕一颗炽热白矮星的烟圈状气体。夏夜里，小型望远镜能把它显示成一个灰色的小甜甜圈。

创生之柱是鹰状星云（M16）中高耸的气体和尘埃柱。哈勃空间望远镜在1995年让它们举世闻名，詹姆斯·韦布空间望远镜在2022年用红外线再次拍摄了它们，揭示出隐藏在其中的年轻恒星。

如何找到猎户座大星云

在北半球，冬季傍晚是看猎户座的最佳时间，大约12月至次年3月。先找到排成一行、组成猎户腰带的三颗亮星，然后在它们下方寻找一列较暗的星，叫作猎户的佩剑。

佩剑中间的那颗“星”不像其他星那样锐利，看起来有点模糊。那团模糊就是M42。在暗夜地点用肉眼就能看到它，双筒望远镜则能显示一团柔和的灰色光芒。

小型望远镜能显示星云的两翼和四边形星团的四颗星。你的眼睛看到的是灰色或略带绿色；照片中鲜艳的红色来自相机的长时间曝光。

让眼睛适应黑暗20到30分钟，避免看明亮的屏幕。稍稍看向星云的一侧，这种技巧叫作眼角余光法，能让你更容易看到暗弱的细节。

星云为什么重要

星云是银河系的回收系统。垂死的恒星把富含碳、氧和铁的气体送回太空，后来的恒星和行星就由这些物质构成。

你身体里除氢以外的原子，都是在更早的恒星内部制造出来的，并在星云中辗转，最终进入约46亿年前形成太阳和地球的那团云。