C'è vita altrove?

Che cosa si chiede l'astrobiologia

L'astrobiologia è la scienza della vita nell'universo: come è iniziata sulla Terra, dove altro potrebbe esistere e come potremmo riconoscerla. Riunisce astronomi, biologi, chimici e geologi.

Il punto di partenza onesto è che, al 2026, gli scienziati non hanno confermato la vita in nessun luogo oltre la Terra. Né microbi, né fossili, né segnali. Ogni affermazione finora è stata spiegata da processi non viventi oppure è ancora in fase di studio.

Questo non significa che la risposta sia no. Significa che la ricerca è giovane e che abbiamo un solo esempio di vita da cui imparare.

Di che cosa ha bisogno la vita

Ogni essere vivente sulla Terra usa l'acqua liquida come ambiente in cui avviene la sua chimica. L'acqua scioglie molte sostanze e permette alle molecole di muoversi e reagire.

La vita ha bisogno anche di energia, dalla luce del Sole o da reazioni chimiche come quelle delle sorgenti idrotermali sul fondo del mare, dove interi ecosistemi prosperano nel buio totale. E ha bisogno di mattoni, soprattutto carbonio combinato con idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo e zolfo.

Gli scienziati restano aperti a forme di vita che potrebbero funzionare in modo diverso, ma questi bisogni offrono una guida pratica: seguire l'acqua e cercare energia e chimica organica.

I candidati nel nostro Sistema solare

Marte un tempo aveva fiumi, laghi e un'atmosfera più spessa, quindi dei microbi potrebbero esservi vissuti miliardi di anni fa. Nel 2025 la NASA ha annunciato che una roccia campionata dal rover Perseverance nel 2024 contiene strutture che potrebbero essere una potenziale biofirma. La NASA ha sottolineato che anche una chimica non vivente potrebbe spiegarle, e che il campione dovrebbe essere studiato in laboratori sulla Terra per chiudere la questione.

Europa, una luna di Giove, nasconde sotto il ghiaccio un oceano salato che probabilmente contiene più acqua di tutti gli oceani terrestri. La sonda Europa Clipper della NASA, lanciata nel 2024, dovrebbe arrivare nel 2030 per studiare se quell'oceano potrebbe ospitare la vita; non cercherà la vita direttamente.

Encelado, una piccola luna di Saturno, spruzza getti d'acqua da un oceano sotterraneo. La sonda Cassini li ha attraversati e vi ha trovato sali, molecole organiche e segni di attività idrotermale.

Titano, la luna più grande di Saturno, ha laghi di metano ed etano liquidi, un'atmosfera spessa e nebbiosa e probabilmente un oceano d'acqua in profondità. Il lancio del drone a rotori Dragonfly della NASA è previsto per il 2028, per esplorarne la superficie.

Biofirme: gli indizi da cercare

Una biofirma è qualsiasi segno che la vita sia o sia stata presente: un fossile, una struttura minerale, una miscela di gas o una molecola che gli esseri viventi tendono a produrre.

Sulla Terra, ossigeno e metano presenti insieme nell'aria sono un forte indizio di vita, perché reagiscono tra loro e scomparirebbero se qualcosa non continuasse a rimpiazzarli. Il telescopio spaziale James Webb può ora studiare le atmosfere di alcuni pianeti attorno ad altre stelle.

La parte difficile è escludere le spiegazioni non viventi. Vulcani, luce stellare e chimica delle rocce possono imitare molti segnali, quindi gli scienziati trattano con cautela ogni singola rilevazione finché non viene confermata in più modi indipendenti.

L'equazione di Drake in parole semplici

Nel 1961 l'astronomo Frank Drake scrisse un modo per ragionare su quante civiltà della nostra galassia potrebbero inviare segnali in questo momento. L'equazione moltiplica una catena di fattori.

In parole semplici: quante stelle si formano ogni anno, quale quota ha pianeti, quanti di quei pianeti sono adatti alla vita, quanto spesso la vita nasce davvero, quanto spesso diventa intelligente, quanto spesso quell'intelligenza costruisce una tecnologia che potremmo rilevare e per quanto tempo una tale civiltà continua a inviare segnali.

Oggi gli astronomi conoscono abbastanza bene i primi fattori; la maggior parte delle stelle ha pianeti. Gli ultimi sono quasi pure supposizioni, quindi il risultato può andare da molto meno di uno a milioni. L'equazione è uno strumento per organizzare la domanda, non un modo per calcolare un numero certo.

Il SETI e il paradosso di Fermi

Il SETI, la ricerca di intelligenza extraterrestre, ascolta segnali radio o laser che potrebbero venire solo da una tecnologia. È iniziato con il Progetto Ozma di Drake nel 1960 e continua con progetti moderni che scandagliano milioni di canali radio. Non è stato trovato alcun segnale confermato.

Il famoso segnale Wow! del 1977 fu un breve e intenso impulso radio che non si è mai ripetuto, quindi non può essere considerato una prova.

Al fisico Enrico Fermi si attribuisce la domanda, posta verso il 1950: dove sono tutti quanti? La galassia ha miliardi di anni e contiene miliardi di pianeti, quindi se le civiltà fossero comuni, alcune avrebbero dovuto diffondersi o lasciare tracce. Tra le risposte proposte: la vita è rara, le civiltà non durano, le distanze sono troppo grandi, oppure semplicemente non abbiamo cercato abbastanza a lungo o con abbastanza attenzione.

Come puoi partecipare

Puoi seguire i risultati di Perseverance, Europa Clipper e del telescopio Webb sui siti della NASA e dell'ESA, dove le nuove scoperte vengono spiegate man mano che arrivano.

I progetti di citizen science permettono ai volontari di aiutare a classificare i dati dei telescopi, per esempio nella ricerca di nuovi esopianeti. In una sera serena puoi anche individuare a occhio nudo Marte, Giove e Saturno, i mondi in cui si svolgono alcune di queste ricerche.