Y a-t-il de la vie ailleurs ?

Les questions de l'exobiologie

L'exobiologie est la science de la vie dans l'Univers : comment elle est apparue sur Terre, où elle pourrait exister ailleurs et comment nous pourrions la reconnaître. Elle réunit astronomes, biologistes, chimistes et géologues.

Le point de départ honnête est qu'en 2026, les scientifiques n'ont confirmé la vie nulle part en dehors de la Terre. Ni microbes, ni fossiles, ni signaux. Toutes les annonces jusqu'ici ont été expliquées par des processus non vivants ou sont encore à l'étude.

Cela ne veut pas dire que la réponse est non. Cela signifie que la recherche est jeune, et que nous n'avons qu'un seul exemple de vie dont tirer des leçons.

Ce dont la vie a besoin

Tous les êtres vivants sur Terre utilisent l'eau liquide comme milieu où se déroule leur chimie. L'eau dissout de nombreuses substances et permet aux molécules de se déplacer et de réagir.

La vie a aussi besoin d'énergie, venue de la lumière du Soleil ou de réactions chimiques comme celles des sources chaudes du plancher océanique, où des écosystèmes entiers prospèrent dans l'obscurité totale. Et elle a besoin de briques de base, surtout du carbone associé à l'hydrogène, l'azote, l'oxygène, le phosphore et le soufre.

Les scientifiques restent ouverts à une vie qui fonctionnerait autrement, mais ces besoins fournissent un guide pratique : « suivre l'eau » et chercher de l'énergie et une chimie organique.

Les candidats du Système solaire

Mars a connu des rivières, des lacs et une atmosphère plus épaisse : des microbes auraient pu y vivre il y a des milliards d'années. En 2025, la NASA a annoncé qu'une roche prélevée par le rover Perseverance en 2024 présente des motifs qui pourraient constituer une biosignature potentielle. La NASA a souligné qu'une chimie non vivante pourrait aussi les expliquer, et que l'échantillon devrait être étudié dans des laboratoires sur Terre pour trancher.

Europe, une lune de Jupiter, cache sous sa glace un océan salé qui contient probablement plus d'eau que tous les océans de la Terre. La sonde Europa Clipper de la NASA, lancée en 2024, doit arriver en 2030 pour étudier si cet océan pourrait abriter la vie ; elle ne cherchera pas directement la vie.

Encelade, une petite lune de Saturne, projette des jets d'eau issus d'un océan souterrain. La sonde Cassini les a traversés et y a trouvé des sels, des molécules organiques et des signes d'activité hydrothermale.

Titan, la plus grande lune de Saturne, possède des lacs de méthane et d'éthane liquides, une atmosphère épaisse et brumeuse, et probablement un océan d'eau en profondeur. Le giravion Dragonfly de la NASA doit être lancé en 2028 pour explorer sa surface.

Les biosignatures : des indices à chercher

Une biosignature est tout signe que la vie est ou a été présente : un fossile, un motif minéral, un mélange de gaz ou une molécule que les êtres vivants ont tendance à fabriquer.

Sur Terre, la présence simultanée d'oxygène et de méthane dans l'air est un fort indice de vie, car ces gaz réagissent ensemble et disparaîtraient si quelque chose ne les renouvelait pas en permanence. Le télescope spatial James Webb peut désormais étudier l'atmosphère de certaines planètes autour d'autres étoiles.

Le plus difficile est d'écarter les explications non vivantes. Les volcans, la lumière des étoiles et la chimie des roches peuvent imiter de nombreux signes : les scientifiques traitent donc chaque détection isolée avec prudence, jusqu'à sa confirmation par plusieurs voies indépendantes.

L'équation de Drake en termes simples

En 1961, l'astronome Frank Drake a proposé une façon de réfléchir au nombre de civilisations de notre galaxie susceptibles d'émettre des signaux en ce moment même. Elle multiplie une chaîne de facteurs.

En termes courants : combien d'étoiles se forment chaque année, quelle part possède des planètes, combien de ces planètes conviennent à la vie, à quelle fréquence la vie apparaît vraiment, à quelle fréquence elle devient intelligente, à quelle fréquence cette intelligence construit une technologie détectable, et pendant combien de temps une telle civilisation continue d'émettre.

Les astronomes connaissent aujourd'hui assez bien les premiers facteurs ; la plupart des étoiles ont des planètes. Les suivants sont presque de pures suppositions, si bien que le résultat peut aller de bien moins d'une civilisation à des millions. L'équation est un outil pour organiser la question, pas un moyen de calculer un nombre ferme.

SETI et le paradoxe de Fermi

SETI, la recherche d'intelligence extraterrestre, guette des signaux radio ou laser qui ne pourraient provenir que d'une technologie. Elle a commencé avec le projet Ozma de Drake en 1960 et se poursuit avec des projets modernes qui balaient des millions de canaux radio. Aucun signal confirmé n'a été trouvé.

Le célèbre signal « Wow! » de 1977 était une impulsion radio brève et intense qui ne s'est jamais répétée : il ne peut donc pas compter comme une preuve.

On attribue au physicien Enrico Fermi la question posée vers 1950 : « Où sont-ils tous ? » La galaxie a des milliards d'années et abrite des milliards de planètes ; si les civilisations étaient courantes, certaines auraient dû s'étendre ou laisser des traces. Parmi les réponses proposées : la vie serait rare, les civilisations ne dureraient pas, les distances seraient trop grandes, ou nous n'aurions tout simplement pas cherché assez longtemps ni assez soigneusement.

Comment participer

Vous pouvez suivre les résultats de Perseverance, d'Europa Clipper et du télescope Webb sur les sites de la NASA et de l'ESA, où les nouvelles découvertes sont expliquées au fil de leur publication.

Des projets de science participative permettent à des bénévoles d'aider à trier des données de télescopes, par exemple pour chercher de nouvelles exoplanètes. Par une soirée dégagée, vous pouvez aussi repérer à l'œil nu Mars, Jupiter et Saturne, les mondes où se déroulent certaines de ces recherches.