Les lunes du Système solaire

Combien y a-t-il de lunes ?

Une lune est tout objet naturel en orbite autour d'une planète, d'une planète naine ou d'un astéroïde. La Terre en a une, Mars en a deux petites, Phobos et Déimos, tandis que Mercure et Vénus n'en ont aucune.

Chez les planètes géantes, c'est une tout autre histoire. En 2026, Saturne arrive en tête avec environ 285 lunes connues, et Jupiter en compte environ 101. Uranus en a 29 et Neptune 16. Cela fait en tout quelque 430 lunes autour des planètes, sans compter les nombreuses autres qui tournent autour des planètes naines et des astéroïdes.

Ces chiffres changent souvent. Les grands télescopes continuent de dénicher de petites lunes d'un à trois kilomètres seulement, et chacune doit être suivie pendant des mois, voire des années, avant d'être officiellement confirmée. Tout décompte de lunes est donc un instantané plutôt qu'une réponse définitive.

Lunes régulières et irrégulières

Les astronomes classent les lunes en deux grandes familles. Les lunes régulières, comme les quatre grandes de Jupiter, suivent des orbites presque circulaires proches de leur planète, dans le sens de sa rotation. Elles se sont très probablement formées dans un disque de gaz et de poussière entourant la jeune planète.

Les lunes irrégulières orbitent loin, sur des trajectoires inclinées et allongées, et beaucoup tournent à rebours. La plupart des découvertes récentes appartiennent à ce groupe. On pense qu'il s'agit d'objets capturés ou de fragments de collisions anciennes, porteurs d'indices sur les débuts du Système solaire.

Mondes océans : Europe et Encelade

Europe, lune de Jupiter, est un peu plus petite que notre Lune et couverte d'une coquille de glace fissurée. Les mesures de son champ magnétique et de sa surface suggèrent la présence d'un océan salé global en dessous, contenant peut-être deux fois plus d'eau que tous les océans terrestres réunis.

Encelade, lune de Saturne, ne mesure qu'environ 504 km de diamètre, mais elle projette des jets de vapeur d'eau et de grains de glace par de longues fissures près de son pôle Sud. La sonde Cassini de la NASA a traversé ces panaches et y a trouvé des sels, de la silice et des molécules organiques, signes d'un océan en contact avec un plancher rocheux.

L'eau liquide, l'énergie et une chimie adaptée sont les ingrédients de base de la vie telle que nous la connaissons. C'est pourquoi la sonde Europa Clipper de la NASA, lancée en 2024, fait route vers Jupiter, où elle doit arriver en 2030. La mission JUICE de l'ESA, lancée en 2023, étudiera Europe, Callisto et surtout Ganymède à partir du début des années 2030.

Titan : un monde avec une météo

Titan, la plus grande lune de Saturne, mesure environ 5 150 km de diamètre et est enveloppée d'une épaisse brume orangée d'azote. La pression atmosphérique à sa surface est environ une fois et demie celle de la Terre.

À environ −180 °C, l'eau y est une glace dure comme la pierre. Ce sont le méthane et l'éthane qui tombent en pluie, creusent des lits de rivières et s'accumulent en lacs et en mers près des pôles. Titan est le seul endroit connu, en dehors de la Terre, où des liquides stables existent en surface.

Les scientifiques pensent aussi que Titan cache un océan d'eau en profondeur. La mission Dragonfly de la NASA, un drone à propulsion nucléaire, doit être lancée en 2028 et voler d'un site à l'autre à la surface de Titan dans les années 2030.

Io, Ganymède et Triton

Io, la plus proche de Jupiter parmi ses grandes lunes, est le monde le plus volcanique que nous connaissions. La gravité de Jupiter, combinée aux attractions d'Europe et de Ganymède, comprime et déforme Io, ce qui chauffe son intérieur. Plus de 400 volcans peignent sa surface en jaune, rouge et noir avec du soufre et de la lave.

Ganymède est la plus grande lune du Système solaire, plus large que la planète Mercure. C'est la seule lune connue à produire son propre champ magnétique, et elle abrite probablement un océan enfoui pris en sandwich entre des couches de glace.

Triton, lune de Neptune, tourne à rebours, en sens inverse de la rotation de sa planète, ce qui suggère fortement qu'il s'agit d'un objet de la ceinture de Kuiper capturé il y a longtemps. Lors de son survol en 1989, Voyager 2 a observé des panaches sombres s'élevant d'une surface gelée à environ −235 °C, l'une des plus froides mesurées dans le Système solaire.

Comment voir les lunes des autres planètes

Les quatre plus grandes lunes de Jupiter, Io, Europe, Ganymède et Callisto, sont appelées lunes galiléennes parce que Galilée les a repérées en 1610. Tenez vos jumelles bien immobiles, idéalement appuyées sur un mur ou fixées sur un trépied, et vous verrez jusqu'à quatre minuscules points semblables à des étoiles, alignés à côté de la planète.

Regardez de nouveau quelques heures plus tard ou la nuit suivante : leurs positions auront changé. Parfois, l'une d'elles se cache derrière Jupiter ou passe devant. Des applications de planétarium gratuites indiquent quelle lune est laquelle chaque nuit.

Un petit télescope révèle aussi Titan, un point faible près de Saturne, généralement à quelques largeurs d'anneaux de la planète. Les lunes d'Uranus et de Neptune, dont Triton, exigent un télescope plus grand, un ciel noir et une bonne carte. Consultez notre guide sur l'observation des planètes pour savoir quand chaque géante est bien placée.