Gibt es Leben anderswo?

Was die Astrobiologie fragt

Astrobiologie ist die Wissenschaft vom Leben im Universum: wie es auf der Erde begann, wo es sonst existieren könnte und wie wir es erkennen würden. Sie bringt Astronomen, Biologen, Chemiker und Geologen zusammen.

Der ehrliche Ausgangspunkt lautet: Stand 2026 haben Forscher nirgendwo jenseits der Erde Leben bestätigt. Keine Mikroben, keine Fossilien, keine Signale. Jede bisherige Behauptung wurde entweder durch nicht lebendige Vorgänge erklärt oder wird noch untersucht.

Das heißt nicht, dass die Antwort Nein lautet. Es heißt, dass die Suche jung ist und wir nur ein einziges Beispiel für Leben haben, von dem wir lernen können.

Was Leben braucht

Jedes Lebewesen auf der Erde nutzt flüssiges Wasser als Ort, an dem seine Chemie abläuft. Wasser löst viele Stoffe und lässt Moleküle sich bewegen und reagieren.

Leben braucht außerdem Energie, aus Sonnenlicht oder aus chemischen Reaktionen wie an heißen Quellen am Meeresboden, wo ganze Ökosysteme in völliger Dunkelheit gedeihen. Und es braucht Bausteine, vor allem Kohlenstoff in Verbindung mit Wasserstoff, Stickstoff, Sauerstoff, Phosphor und Schwefel.

Forscher bleiben offen für Leben, das anders funktionieren könnte, doch diese Bedürfnisse bieten eine praktische Richtschnur: „Folge dem Wasser“ und suche nach Energie und organischer Chemie.

Kandidaten in unserem Sonnensystem

Mars hatte einst Flüsse, Seen und eine dichtere Atmosphäre, sodass dort vor Milliarden Jahren Mikroben gelebt haben könnten. 2025 berichtete die NASA, dass ein 2024 vom Rover Perseverance beprobtes Gestein Muster enthält, die eine potenzielle Biosignatur sein könnten. Die NASA betonte, dass auch nicht lebendige Chemie sie erklären könnte und dass die Probe in Laboren auf der Erde untersucht werden müsste, um die Frage zu klären.

Europa, ein Mond des Jupiter, verbirgt unter seinem Eis einen salzigen Ozean, der wahrscheinlich mehr Wasser enthält als alle Ozeane der Erde. Die 2024 gestartete NASA-Sonde Europa Clipper soll 2030 ankommen und untersuchen, ob dieser Ozean Leben ermöglichen könnte; direkt nach Leben suchen wird sie nicht.

Enceladus, ein kleiner Saturnmond, versprüht Wasserfontänen aus einem unterirdischen Ozean. Die Raumsonde Cassini flog durch sie hindurch und fand Salze, organische Moleküle und Anzeichen hydrothermaler Aktivität.

Titan, der größte Saturnmond, hat Seen aus flüssigem Methan und Ethan, eine dichte dunstige Atmosphäre und wahrscheinlich einen Wasserozean tief im Inneren. Der NASA-Drehflügler Dragonfly soll 2028 starten und seine Oberfläche erkunden.

Biosignaturen: Hinweise, nach denen man sucht

Eine Biosignatur ist jedes Anzeichen dafür, dass Leben vorhanden ist oder war: ein Fossil, ein Mineralmuster, eine Gasmischung oder ein Molekül, das Lebewesen typischerweise herstellen.

Auf der Erde sind Sauerstoff und Methan zusammen in der Luft ein starker Hinweis auf Leben, weil sie miteinander reagieren und verschwinden würden, wenn nicht etwas sie ständig nachliefern würde. Das James-Webb-Weltraumteleskop kann heute die Atmosphären einiger Planeten um andere Sterne untersuchen.

Schwierig ist es, nicht lebendige Erklärungen auszuschließen. Vulkane, Sternlicht und Gesteinschemie können viele Anzeichen nachahmen, daher behandeln Forscher jeden Einzelnachweis mit Vorsicht, bis er auf mehreren unabhängigen Wegen bestätigt ist.

Die Drake-Gleichung in einfachen Worten

1961 schrieb der Astronom Frank Drake eine Möglichkeit auf, darüber nachzudenken, wie viele Zivilisationen in unserer Galaxie gerade jetzt Signale aussenden könnten. Sie multipliziert eine Kette von Faktoren.

In Alltagsworten: wie viele Sterne jedes Jahr entstehen, welcher Anteil Planeten hat, wie viele dieser Planeten für Leben geeignet sind, wie oft Leben tatsächlich entsteht, wie oft es intelligent wird, wie oft diese Intelligenz Technik baut, die wir nachweisen könnten, und wie lange eine solche Zivilisation Signale sendet.

Die ersten Faktoren kennen Astronomen heute recht gut; die meisten Sterne haben Planeten. Die späteren sind fast reine Vermutungen, daher kann das Ergebnis von weit unter eins bis zu Millionen reichen. Die Gleichung ist ein Werkzeug, um die Frage zu ordnen, kein Weg, eine feste Zahl zu berechnen.

SETI und das Fermi-Paradoxon

SETI, die Suche nach außerirdischer Intelligenz, lauscht nach Radio- oder Lasersignalen, die nur von Technik stammen können. Sie begann 1960 mit Drakes Project Ozma und setzt sich mit modernen Projekten fort, die Millionen Radiokanäle absuchen. Ein bestätigtes Signal wurde nicht gefunden.

Das berühmte „Wow!“-Signal von 1977 war ein starker, kurzer Radioimpuls, der sich nie wiederholte, und kann daher nicht als Beleg gelten.

Dem Physiker Enrico Fermi wird die Frage zugeschrieben, die er um 1950 stellte: „Wo sind denn alle?“ Die Galaxie ist Milliarden Jahre alt und beherbergt Milliarden Planeten; wären Zivilisationen häufig, hätten sich einige ausbreiten oder Spuren hinterlassen müssen. Vorgeschlagene Antworten lauten, dass Leben selten ist, dass Zivilisationen nicht lange bestehen, dass die Entfernungen zu groß sind oder dass wir einfach noch nicht lange oder sorgfältig genug gesucht haben.

Wie Sie mitmachen können

Die Ergebnisse von Perseverance, Europa Clipper und dem Webb-Teleskop können Sie auf den Websites von NASA und ESA verfolgen, wo neue Erkenntnisse erklärt werden, sobald sie erscheinen.

Bürgerwissenschaftsprojekte lassen Freiwillige beim Sortieren von Teleskopdaten helfen, etwa bei der Suche nach neuen Exoplaneten. An einem klaren Abend können Sie zudem Mars, Jupiter und Saturn mit eigenen Augen entdecken, die Welten, in deren Umgebung ein Teil dieser Suche stattfindet.